El 9 de julio de 1958, un desastre inusualmente violento azotó la bahía de Lituya en el sureste de Alaska. Hubo un fuerte terremoto en Fairweather Fault, que provocó la destrucción de edificios, el colapso de la costa, la formación de numerosas grietas. Y un gran deslizamiento de tierra en la ladera de la montaña sobre la bahía provocó una ola de una altura récord de 524 m, que barrió a una velocidad de 160 km / h a través de la estrecha bahía con forma de fiordo.
“Después del primer empujón, me caí de la litera y miré hacia el comienzo de la bahía, de donde venía el ruido. Las montañas temblaron terriblemente, las piedras y las avalanchas se precipitaron. Y el glaciar del norte fue especialmente llamativo, se llama glaciar Lituya. Por lo general, no es visible desde donde estaba anclado. La gente niega con la cabeza cuando les digo que lo vi esa noche. No puedo evitarlo si no me creen. Sé que el glaciar no es visible desde donde estaba anclado en Anchorage Harbor, pero también sé que lo vi esa noche. El glaciar se elevó en el aire y avanzó, de modo que se hizo visible. Debe haber escalado varios cientos de pies. No estoy diciendo que simplemente estuviera flotando en el aire. Pero estaba temblando y saltando como un loco. Grandes trozos de hielo cayeron de su superficie al agua. El glaciar estaba a seis millas de mí y vi grandes trozosque se le cayó como un camión volquete enorme. Esto continuó durante algún tiempo, es difícil decir cuánto tiempo, y luego, de repente, el glaciar desapareció de la vista y una gran pared de agua se elevó sobre este lugar. La ola siguió nuestro camino, después de lo cual estaba demasiado ocupado para decir qué más estaba pasando allí.
Lituya es un fiordo ubicado en Fairweather Fault en el noreste del Golfo de Alaska. Es una bahía en forma de T de 14 kilómetros de largo y hasta tres kilómetros de ancho. La profundidad máxima es de 220 m, la entrada estrecha a la bahía tiene sólo 10 m de profundidad, dos glaciares descienden a la bahía de Lituya, cada uno de los cuales mide aproximadamente 19 km de largo y hasta 1,6 km de ancho. Durante el siglo anterior a los hechos descritos, ya se han observado en Lituya olas de más de 50 metros de altura en varias ocasiones: en 1854, 1899 y 1936.
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El terremoto de 1958 provocó un desprendimiento de rocas subaéreo en la boca del glaciar Gilbert en la bahía de Lituya. Como resultado de este deslizamiento de tierra, más de 30 millones de metros cúbicos de roca colapsaron en la bahía y dieron lugar a la formación de megatsunami. Este desastre mató a 5 personas: tres en la isla de Hantaak y dos más fueron arrastradas por una ola en la bahía. En Yakutat, el único asentamiento permanente cerca del epicentro, las instalaciones de infraestructura resultaron dañadas: puentes, muelles y oleoductos.
Después del terremoto, se realizó un estudio de un lago subglacial ubicado al noroeste de la curva del glaciar Lituya al comienzo de la bahía. Resultó que el lago se hundió 30 metros. Este hecho sirvió de base para otra hipótesis de formación de una ola gigante de más de 500 metros de altura. Probablemente durante el descenso del glaciar, un gran volumen de agua ingresó a la bahía a través del túnel de hielo debajo del glaciar. Sin embargo, la escorrentía de agua del lago no podría ser la causa principal del megatsunami.
Una enorme masa de hielo, rocas y tierra (unos 300 millones de metros cúbicos de volumen) descendió del glaciar, dejando al descubierto las laderas de las montañas. El terremoto destruyó numerosos edificios, se formaron grietas en el suelo y la costa se deslizó. La masa en movimiento cayó en la parte norte de la bahía, la llenó y luego se arrastró hasta el lado opuesto de la montaña, arrancando la cubierta forestal hasta una altura de más de trescientos metros. El deslizamiento de tierra generó una ola gigante, que literalmente llevó a la bahía de Lituya hacia el océano. La ola fue tan grande que barrió todo el banco de arena en la boca de la bahía.
Las personas a bordo de los barcos que anclaron en la bahía fueron testigos presenciales del desastre. Una conmoción terrible los arrojó a todos de sus camas. Poniéndose de pie de un salto, no podían creer lo que veían: el mar se elevó. “Deslizamientos de tierra gigantes, levantando nubes de polvo y nieve en su camino, comenzaron a correr por las laderas de las montañas. Pronto su atención fue atraída por una vista absolutamente fantástica: la masa de hielo del glaciar Lituya, ubicado muy al norte y generalmente oculto a la vista por un pico que se eleva a la entrada de la bahía, como si se elevara sobre las montañas y luego se derrumbara majestuosamente en las aguas de la bahía interior. Todo parecía una pesadilla. Ante los ojos de la gente sorprendida, una enorme ola se levantó y se tragó el pie de la montaña del norte. Después de eso, rodó por la bahía, arrancando árboles de las laderas de las montañas;habiéndose derrumbado como una montaña de agua en la isla Cenotaphia … rodó sobre el punto más alto de la isla, que se elevó 50 m sobre el nivel del mar. Toda esta masa se precipitó súbitamente a las aguas de la bahía estrecha, provocando una enorme ola, cuya altura, al parecer, alcanzó los 17-35 m. Su energía fue tan grande que la ola se precipitó furiosamente por la bahía, barriendo las laderas de las montañas. En la cuenca interior, el impacto de la ola contra la costa probablemente fue muy fuerte. Las laderas de las montañas del norte, frente a la bahía, estaban desnudas: donde antes había un denso bosque, ahora había rocas desnudas; tal imagen se observó a una altitud de hasta 600 metros.barriendo las laderas de las montañas. En la cuenca interior, el impacto de la ola contra la costa probablemente fue muy fuerte. Las laderas de las montañas del norte, frente a la bahía, estaban desnudas: donde antes había un denso bosque, ahora había rocas desnudas; tal imagen se observó a una altitud de hasta 600 metros.barriendo las laderas de las montañas. En la cuenca interior, el impacto de la ola contra la costa probablemente fue muy fuerte. Las laderas de las montañas del norte, frente a la bahía, estaban desnudas: donde antes había un denso bosque, ahora había rocas desnudas; tal imagen se observó a una altitud de hasta 600 metros.
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Una lancha se elevó muy alto, se transportó fácilmente sobre un banco de arena y se arrojó al océano. En ese momento, cuando la lancha atravesó el banco de arena, los pescadores vieron árboles en pie debajo de ellos. La ola arrojó literalmente a la gente a través de la isla al mar abierto. Durante un viaje de pesadilla en una ola gigante, el bote golpeó árboles y escombros. La lancha se hundió, pero los pescadores sobrevivieron milagrosamente y se salvaron dos horas después. De los otros dos lanzamientos, uno resistió con seguridad la ola, pero el otro se hundió y la gente desapareció sin dejar rastro.
Miller descubrió que los árboles que crecían en el borde superior del área expuesta, justo por debajo de los 600 m por encima de la bahía, estaban doblados y rotos, con los troncos caídos apuntando hacia la cima de la montaña, pero las raíces no estaban arrancadas del suelo. Algo empujó estos árboles hacia arriba. La tremenda fuerza que logró esto no pudo haber sido otra cosa que la cima de la ola gigante que barrió la montaña esa noche de julio de 1958.
El Sr. Howard J. Ulrich, en su yate, que se llama "Edrie", ingresó a las aguas de la bahía de Lituya alrededor de las 8 pm y fondeó a nueve metros de profundidad en una pequeña cala de la costa sur. Howard dice que, de repente, el yate comenzó a balancearse violentamente. Corrió hacia la cubierta y vio como en la parte noreste de la bahía, las rocas comenzaron a moverse debido a un terremoto y un enorme bloque de roca comenzó a caer al agua. Aproximadamente dos minutos y medio después del terremoto, escuchó un sonido ensordecedor de la destrucción de la roca.
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“Vimos con certeza que la ola provenía de la dirección de Gilbert Bay, justo antes de que terminara el terremoto. Pero al principio no fue una ola. Al principio, parecía más una explosión, como si un glaciar se estuviera rompiendo. La ola creció desde la superficie del agua, al principio era casi invisible, quién hubiera pensado que luego el agua se elevaría a medio kilómetro de altura.
Ulrich dijo que observó todo el proceso de desarrollo de una ola que llegó a su yate en muy poco tiempo, algo así como dos minutos y medio o tres desde que se notó por primera vez. “Como no queríamos perder el ancla, grabamos completamente la cadena del ancla (unos 72 metros) y arrancamos el motor. A medio camino entre el borde noreste de la bahía de Lituya y la isla Cenotafio, se podía ver una pared de agua de 30 metros de altura que se extendía de costa a costa. Cuando la ola se acercó a la parte norte de la isla, se dividió en dos partes, pero, habiendo pasado la parte sur de la isla, la ola volvió a convertirse en un todo único. Era suave, solo había un pequeño peine encima. Cuando esta montaña de agua llegó a nuestro yate, su frente era bastante empinado y su altura era de 15 a 20 metros. Antes de que la ola llegara a ese lugardonde se encontraba nuestro yate, no sentimos ningún descenso de agua ni otros cambios, a excepción de una leve vibración que se transmitió a través del agua por procesos tectónicos que comenzaron a actuar durante el terremoto. Tan pronto como la ola se acercó a nosotros y comenzó a izar nuestro yate, la cadena del ancla crujió violentamente. El yate fue llevado hacia la costa sur y luego, en el rumbo de regreso de la ola, hacia el centro de la bahía. La cima de la ola no era muy ancha, de 7 a 15 metros, y el borde de fuga era menos empinado que el anterior. El yate fue llevado hacia la costa sur y luego, en el rumbo de regreso de la ola, hacia el centro de la bahía. La cima de la ola no era muy ancha, de 7 a 15 metros, y el borde de fuga era menos empinado que el anterior. El yate fue llevado hacia la costa sur y luego, en el rumbo de regreso de la ola, hacia el centro de la bahía. La cima de la ola no era muy ancha, de 7 a 15 metros, y el borde de fuga era menos empinado que el anterior.
Cuando la ola gigante pasó a nuestro lado, la superficie del agua volvió a su nivel normal, pero pudimos observar muchos remolinos turbulentos alrededor del yate, así como olas erráticas de seis metros de altura, que se movían de un lado a otro de la bahía. Estas olas no formaron ningún movimiento perceptible de agua desde la boca de la bahía hasta su parte noreste y de regreso.
Después de 25-30 minutos, la superficie de la bahía se calmó. Cerca de las orillas se podían ver muchos troncos, ramas y árboles arrancados. Toda esta basura se desplazó lentamente hacia el centro de la bahía de Lituya y hacia su desembocadura. De hecho, durante todo el incidente, Ulrich no perdió el control del yate. Cuando el Edrie se acercaba a la entrada de la bahía a las 11 de la noche, se podía observar allí una corriente normal, que suele ser provocada por el reflujo diario del agua del océano.
Otros testigos presenciales del desastre, la pareja Svenson en un yate llamado Badger, entró en la bahía de Lituya alrededor de las nueve de la noche. Primero, su barco se acercó a la isla Cenotaph y luego regresó a Anchorage Bay en la costa norte de la bahía, cerca de su desembocadura (ver mapa). Los Svenson anclaron a unos siete metros de profundidad y se durmieron. El sueño de William Swenson fue interrumpido por la fuerte vibración del casco del yate. Corrió a la sala de control y comenzó a medir el tiempo de lo que estaba sucediendo. Un poco más de un minuto desde el momento en que William sintió la vibración por primera vez, y probablemente justo antes del final del terremoto, miró hacia la parte noreste de la bahía, que era visible contra el fondo de la isla Cenotaph. El viajero vio algo, que inicialmente tomó por el glaciar Lituya, que se elevó en el aire y comenzó a moverse hacia el observador. "Parecioque esta masa era sólida, pero saltaba y se balanceaba. Grandes trozos de hielo caían constantemente al agua frente a este bloque. Al poco tiempo, "el glaciar desapareció del campo de visión, y en su lugar apareció en ese lugar una gran ola que se fue en dirección al asador de La Gaussi, exactamente donde estaba anclado nuestro yate". Además, Svenson llamó la atención sobre el hecho de que la ola inundó la costa a una altura muy notable.
Cuando la ola pasó por la isla Cenotafio, su altura era de unos 15 metros en el centro de la bahía y disminuyó gradualmente cerca de la costa. Pasó la isla aproximadamente dos minutos y medio después de que la notaron por primera vez, y llegó al yate Badger después de otros once minutos y medio (aproximadamente). Antes de la llegada de la ola, William, al igual que Howard Ulrich, no notó ningún descenso del nivel del agua ni ningún fenómeno turbulento.
El yate Badger, que aún estaba anclado, fue levantado por la ola y llevado hacia el asador de La Gaussi. Al mismo tiempo, la popa del yate estaba por debajo de la cresta de la ola, por lo que la posición del barco se parecía a una tabla de surf. Svenson miró en ese momento el lugar donde deberían haber sido visibles los árboles que crecían en el asador de La Gaussi. En ese momento, estaban ocultos por el agua. William notó que había una capa de agua sobre las copas de los árboles, equivalente a aproximadamente el doble de la longitud de su yate, unos 25 metros. Habiendo pasado la trenza de La Gaussi, la ola comenzó a declinar muy rápidamente.
En el lugar donde estaba anclado el yate de Svenson, el nivel del agua comenzó a bajar y el barco golpeó el fondo de la bahía, permaneciendo a flote cerca de la costa. 3-4 minutos después del impacto, Swenson vio que el agua continuaba fluyendo sobre La Gaussi Spit, llevando troncos y otros escombros de vegetación forestal. No estaba seguro de si esta no era la segunda ola que podría llevar el yate a través del asador hacia el golfo de Alaska. Por lo tanto, la pareja Svenson abandonó su yate y se trasladó a un pequeño bote, del que fueron recogidos por un pesquero un par de horas después.
En el momento del incidente, había un tercer barco en la bahía de Lituya. Estaba anclado a la entrada de la bahía y fue hundido por una enorme ola. Ninguna de las personas a bordo sobrevivió, presumiblemente dos murieron.
¿Qué sucedió el 9 de julio de 1958? Esa noche, una enorme roca cayó al agua desde un acantilado empinado con vistas a la costa noreste de Gilbert's Bay. El área de colapso está marcada en rojo en el mapa. El impacto de una increíble masa de piedras desde una gran altura provocó un tsunami sin precedentes, que arrasó con todos los seres vivos que se encontraban a lo largo de toda la costa de la bahía de Lituya hasta el asador de La Gaussi. Tras el paso de la ola por ambas orillas de la bahía, no solo quedó vegetación, sino incluso tierra, en la superficie de la costa había roca desnuda. El área de daño se muestra en amarillo en el mapa.
Los números a lo largo de la costa de la bahía indican la altura sobre el nivel del mar del borde del área terrestre dañada y corresponden aproximadamente a la altura de la ola que pasó aquí.
