Las células del cuerpo humano contienen aproximadamente 145 genes derivados de bacterias, otros organismos unicelulares y virus. Un nuevo estudio, publicado en la revista Genome Biology, ha proporcionado una amplia evidencia de que, a medida que evolucionan, los genes de otras formas de vida ingresan a las células animales. El artículo está resumido por Science News.
La transferencia horizontal de genes (transferencia de información a otro organismo que no es su descendiente) es común entre bacterias y otros organismos unicelulares. Esto facilita que los organismos adquieran resistencia a los antibióticos al tomar un conjunto de genes que codifican esta propiedad. Sin embargo, no todos creían en la capacidad de los genes extraños para ingresar a las células de animales superiores.
Alastair Crisp de Cambridge y sus colegas analizaron los genomas de 40 especies animales, desde moscas de la fruta y peces cebra hasta gorilas y humanos. Para cada gen, los científicos buscaron en bases de datos genes similares de animales y formas de vida más primitivas (plantas, hongos, bacterias y virus). Siempre que un gen estaba más cerca de este último, los científicos lo examinaban con más detalle.
En total, los investigadores encontraron cientos de genes que parecen haber entrado en el cuerpo de animales de otros reinos de la vida silvestre. En los seres humanos, había 145 genes de este tipo.
Estos genes se han arraigado durante mucho tiempo y desempeñan funciones estables en el metabolismo, las respuestas inmunitarias y los procesos bioquímicos básicos. Sin embargo, comprender cómo y cuándo estos genes pasaron de las criaturas primitivas a los humanos requerirá un estudio por separado.
Sin embargo, los hallazgos de Crisp no convencieron a todos los biólogos. La presencia de genes similares en organismos que están lejos unos de otros se puede explicar no solo por la transferencia horizontal, sino también por la preservación accidental de la herencia recibida de un ancestro lejano desconocido, según Jonathan Eisen de la Universidad de California en Davis.
