Un lugar único llamado Isla Elefanta, también conocida como Isla Gharapuri, se encuentra al este de Mumbai, en una de las muchas islas del puerto de la ciudad. Esta misteriosa isla es un verdadero imán para turistas de todo el mundo. Después de todo, su mayor atractivo son los templos subterráneos de las cuevas de piedra, que están decorados con una gran cantidad de estatuas increíblemente hermosas. Todo el complejo del templo fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1987.
La isla recibió su nombre actual, Elefanta, en el siglo XVII gracias a los exploradores portugueses, después de que descubrieron una escultura de un elefante (elefante) tallada en una sola pieza de basalto cerca de la entrada a una de las cuevas del complejo del templo. Decidieron llevarla a Portugal, pero esta aventura terminó en fracaso cuando la arrojaron al mar. Posteriormente fue levantada desde abajo por los británicos, y actualmente esta figura de piedra se encuentra en el Museo del Dr. Bhau Daji, el antiguo Museo de Victoria y Alberto.
Se puede llegar fácilmente a la isla en ferry que conecta Elephanta y el puerto de Mumbai. Sale del muelle en la histórica Puerta de la India todos los días a las 9 am y a las 2 pm y tarda aproximadamente una hora en llegar a su destino. Un camino directo conduce desde el muelle de la isla hasta las cuevas. Además, para llegar a los templos, puede utilizar un pequeño tranvía que lleva a los visitantes directamente a los escalones que conducen a las cuevas. A lo largo de la carretera hay tiendas y comercios donde se pueden comprar diversas joyas, souvenirs, comida y bebidas.
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El área de toda la isla es de solo unos 16 kilómetros cuadrados, y antes era la capital de uno de los principados locales. Hoy en día es el hogar de unas 1200 personas, que se dedican principalmente a la agricultura: cultivo de arroz, pesca y reparación de embarcaciones. Hay tres asentamientos en Elephanta: Shentbandar, Morabandar y Rajbandar, siendo este último una especie de capital de la isla. Las cuevas del templo se encuentran en el territorio de Shentbandar.
Se desconoce la fecha exacta de la creación de las cuevas. Se cree que fue alrededor del siglo VII d. C., justo cuando el antiguo imperio indio Gupta disfrutaba de su edad de oro y la cultura florecía y se desarrollaba. Entonces surgió la idea de construir un templo en honor a la deidad hindú Shiva.
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Se puede acceder a las cuevas a través de la entrada norte principal, que conduce a un gran salón sostenido por varias columnas macizas. Es en esta sala donde se encuentra la enorme estatua de Mahesamurti. Su altura es de 6,3 metros y representa al dios Shiva en sus tres formas: Creador, Protector y Destructor. Otras esculturas ubicadas cerca de la entrada y en los paneles laterales representan los logros de Shiva. Como, por ejemplo, una escultura que representa el proceso de creación del río Ganges por Shiva.
