Recientemente, científicos de Estados Unidos y Dinamarca demostraron que el riesgo de enfermedad mental depende de la calidad del aire. Esto apoya la hipótesis de que cada vez más personas en el mundo padecen trastornos mentales y enfermedades neurológicas, incluso debidas al medio ambiente.
Neurotoxinas en el aire
Las últimas dos décadas han visto un fuerte aumento en el número de trastornos mentales y autismo. Esto es muy alarmante y al mismo tiempo requiere una explicación.
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En parte, la epidemia de enfermedades mentales se atribuye a mejores diagnósticos y una población más grande con acceso a medicamentos. Pero los esfuerzos se han concentrado principalmente en encontrar causas hereditarias. Se han encontrado muchos grupos de genes con mutaciones que aumentan significativamente el riesgo de enfermedad mental. Sin embargo, las observaciones a largo plazo de gemelos no permiten atribuir completamente la aparición y el desarrollo de estas condiciones a la genética. Los científicos se inclinan a concluir que aquí juega un papel una combinación compleja de factores hereditarios, sociales y ambientales.
Los científicos han observado desde hace mucho tiempo que en las grandes ciudades la proporción de personas con trastornos mentales es mayor que en las zonas rurales. Esto impulsó la atención a la calidad del aire.
Por ejemplo, en 2013, científicos estadounidenses analizaron datos sobre más de siete mil niños nacidos con trastorno del espectro autista de mujeres que, mientras estaban embarazadas, vivían en Los Ángeles. Los expertos mapearon datos de monitoreo del aire y direcciones residenciales. Se encontró que la contaminación por ozono y partículas tóxicas de menos de 2.5 micrómetros aumenta el riesgo de autismo en un 12-15 por ciento. El riesgo aumenta en un nueve por ciento por la contaminación con óxidos y dióxidos de nitrógeno.
Para 2014, se habían publicado seis resultados de estudios controlados que relacionaban el autismo con la calidad del aire urbano. Pero, ¿cuál es su mecanismo? Una posible explicación la da el trabajo de científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester (EE. UU.). Colocaron a los roedores todos los días durante las primeras dos semanas y meses de su vida en un área llena del mismo aire contaminado que ocurre durante las horas pico en las calles de una ciudad promedio. Luego examinaron sus cerebros y descubrieron que todos los sujetos experimentales mostraban signos de inflamación, y los ventrículos laterales a veces se agrandaban tres veces en comparación con la norma, el cuerpo blanco en ellos no se había desarrollado completamente. El nivel del neurotransmisor glutamato aumenta en el tejido nervioso. Estos cambios son típicos de las personas con autismo y esquizofrenia.
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Los autores del trabajo creen que cuanto más pequeñas son las partículas de contaminantes en el aire, especialmente las de origen carbónico por combustión de combustible, desgaste de los neumáticos, más posibilidades tienen de ingresar al cerebro a través del tracto respiratorio. Y luego el sistema inmunológico actúa contra ellos, provocando inflamación. Con el tiempo, se vuelve crónica y daña el sistema nervioso central.
Contaminación del aire con dióxido de nitrógeno y material particulado (derecha) en Londres en 2007. El mapa fue compilado por científicos del Instituto de Psiquiatría y clínicas del Reino Unido y Estados Unidos. Su análisis piloto mostró que el riesgo de tener problemas mentales a los 18 años es mayor para quienes pasaron los primeros años de su vida en las zonas más contaminadas de la ciudad.
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Los riesgos son mayores en las ciudades
En China, el problema de la calidad del aire es particularmente grave. Uno de los estudios más recientes fue publicado por científicos de la Universidad de Pekín y la Universidad de Tsinghua. Supervisaron a unos veinte mil residentes de 25 provincias de todo el país. Se pidió a las personas que calificaran su bienestar mental de 2010 a 2014: los científicos estaban interesados en la frecuencia de la depresión, el nerviosismo y el malestar.
Resultó que el bienestar mental depende principalmente del smog, donde hay muchas partículas de toxinas ultrafinas (de menos de 2,5 micrómetros de tamaño) y las fluctuaciones de la temperatura diurna.
Finalmente, el estudio más grande para encontrar el vínculo entre la ecología y la enfermedad mental fue presentado a finales de agosto por científicos de la Universidad de Chicago (EE. UU.) Y la Universidad de Aarhus (Dinamarca). Se basaron en datos de 151 millones de reclamaciones en los Estados Unidos de 2003 a 2013 y 1,4 millones de pacientes nacidos en Dinamarca de 1979 a 2022 y vivieron allí durante los primeros diez años de vida.
Para completar el cuadro, en los Estados Unidos, los científicos también evaluaron la contribución de factores sociales, como el acceso al seguro médico, los ingresos, la densidad de población y el origen (herencia), eran los antepasados de Europa o África, o eran nativos americanos.
El mayor riesgo de desarrollar depresión mayor se encuentra en los europeos. La esquizofrenia y la epilepsia son más comunes en los afroamericanos. El riesgo de trastorno bipolar aumenta un 27 por ciento en los condados con mala calidad del aire en comparación con el promedio nacional. La tierra de mala calidad aumenta el riesgo de trastornos de la personalidad en un 19,2 por ciento.
Los resultados para Dinamarca son que las personas que crecieron en las áreas más contaminadas del país tienen un riesgo 162 por ciento más alto de trastorno de personalidad, un riesgo 148 por ciento más alto de esquizofrenia y un riesgo 29,4 por ciento más alto de trastorno bipolar. Y aunque estos resultados no se pueden comparar directamente con los estadounidenses, la tendencia es notable.
El problema es que todavía es imposible probar una relación causal entre la contaminación del aire y los trastornos mentales: hay muchos otros factores dañinos y tensiones que rodean a los residentes urbanos. En cuanto al mecanismo de tal conexión, los autores del estudio citan tres hipótesis, que finalmente se reducen al estrés oxidativo en las células cerebrales y, como consecuencia, su supresión, muerte y daño al material genético.
Los antecedentes, los factores sociales y la ecología están asociados con los trastornos mentales. La calidad del aire está más fuertemente correlacionada con el trastorno bipolar.
Tatiana Pichugina
