Los biólogos han calculado que sólo un "programa" de este tipo puede explicar la supervivencia de las colonias de algunos animales con falta de alimento.
Científicos del Reino Unido han descubierto un mecanismo evolutivo inusual que hace que algunos gusanos nematodos mueran prematuramente si la colonia se ve amenazada por la falta de alimento. La descripción del estudio fue publicada en la revista científica Aging Cell.
“Sabemos desde hace décadas que la apoptosis, la muerte celular programada, es beneficiosa para los seres vivos multicelulares. Ahora empezamos a comprender que hay una muerte programada de organismos, que beneficia a toda su población o colonia”, señaló uno de los autores del trabajo, un biólogo del University College London (Reino Unido) Yevgeny Galimov.
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En los últimos años, se ha renovado el debate entre los científicos sobre lo que constituye el proceso de envejecimiento en los seres humanos y en todos los animales multicelulares. Algunos asumen que este proceso no es accidental, está controlado por una especie de "programa de muerte". Es un conjunto de genes interconectados que hacen que el cuerpo envejezca y muera, dando paso a una nueva generación de personas u otros seres vivos.
Otros científicos creen que el envejecimiento por naturaleza es completamente aleatorio, ocurre por sí solo como resultado de la acumulación de mutaciones y averías accidentales en las células. Como lo demuestran los experimentos recientes de científicos de la Universidad de Rochester (EE. UU.), La limpieza del cuerpo de gusanos de las células dañadas mediante terapia génica prolongó significativamente su vida.
La evolución del autosacrificio
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Al observar la vida de las colonias de gusanos nematodos de la especie Caenorhabditis elegans, Galimov y su colega David Gems notaron un ejemplo extremadamente interesante de un "programa de muerte" genético.
Hace unos años, los biólogos notaron que si se eliminaban ciertos genes del ADN de estos invertebrados, vivían mucho más tiempo. Esto sugiere que estos genes acortan directamente su vida útil. Como resultado, los biólogos se preguntaron qué factores podrían incluir tales "genes de muerte".
Los científicos sugirieron que existen debido al hecho de que pueden ayudar a toda la población de nematodos a sobrevivir en esas condiciones cuando la cantidad de alimento en el hábitat es muy limitada. En este caso, la muerte prematura de las personas mayores liberará recursos para los familiares jóvenes.
Los biólogos británicos han probado si este es realmente el caso mediante la creación de un modelo informático de la colonia de Caenorhabditis elegans. Esta comunidad de gusanos se dividió en dos grupos: "altruistas" que murieron por el bien de la colonia, y "egoístas" que no iban a hacer esto, utilizando los recursos liberados para sus propios fines.
Estos cálculos mostraron que la aparición de "egoístas" no interfirió con la supervivencia de toda la población de nematodos. Como regla general, las posibilidades de su éxito evolutivo dependían principalmente de la rapidez con la que murieron los adultos, cuándo comenzaron a reproducirse y qué tan activamente consumieron alimentos, y no del número de individuos egoístas. Esto explica las observaciones de los científicos británicos y sugiere que tal autosacrificio puede surgir de forma evolutiva.
“Debe entenderse que un programa de autosacrificio de este tipo solo puede funcionar en condiciones muy específicas, cuando poblaciones de individuos no relacionados entre sí no interactúan entre sí. Por lo tanto, nuestros hallazgos no pueden usarse para explicar la existencia del envejecimiento en humanos, pero describen bien el comportamiento de las poblaciones de muchos microbios coloniales”, concluyó Gems.
