El comportamiento agresivo de los berserkers durante la batalla puede haber sido causado por la ingesta de beleño negro (Hyoscyamus niger) y no por decocciones de agáricos de mosca, como se pensaba anteriormente. A esta conclusión llegó un etnobotánico de Eslovenia, que comparó los conocidos síntomas de la acción de las sustancias psicoactivas contenidas en la amanita con la acción de los alcaloides del beleño negro y otras solanáceas. El estudio se describe en el Journal of Ethnopharmacology.
Los berserkers eran guerreros escandinavos que, se cree, durante la batalla estaban en un estado alterado de conciencia: en un ataque de rabia no distinguían entre amigos y enemigos, se arrancaban la ropa y la armadura, casi no sentían dolor y supuestamente eran invulnerables, gritaban fuerte, rechinaban los dientes y mordió los escudos. Los berserkers fueron conocidos hasta el siglo XII: después de que Noruega se volvió completamente cristiana, las referencias a ellos desaparecieron en la literatura religiosa.
Se desconocen las razones exactas de este comportamiento de los berserkers, pero desde aproximadamente el siglo XVIII, se creía que los berserkers comían o bebían una decocción de agáricos de mosca, sustancias en las que provocan un efecto similar: confusión, alucinaciones, temblores, hipertermia, delirio, así como vómitos y diarrea y que a menudo conducen a resultado letal.
Karsten Fatur, de la Universidad de Ljubljana, llamó la atención sobre el hecho de que el consumo de agáricos de mosca no explica la rabia que experimentan los berserkers en la batalla, ya que casi no hay evidencia en la literatura científica de que tomar agáricos de mosca provoque tal reacción. El resto de signos son similares, pero es poco probable que los vikingos usaran el hongo para lograr un efecto poco común, al tiempo que consiguieron otros que no fueron muy relevantes en la batalla.
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Fatur, que está estudiando plantas de solanáceas que contienen alcaloides anticolinérgicos (que alteran la acetilcolina), presentó una nueva hipótesis que sugiere el uso de beleño negro por parte de los berserkers. El beleño contiene hiosciamina, atropina y escopolamina, alcaloides con propiedades anticolinérgicas. Estos compuestos causan confusión, alucinaciones, sequedad de boca, pupilas dilatadas, disminución de la concentración, hipertermia, deterioro de la capacidad para comunicarse, deterioro de la memoria y disminución de la sensibilidad al dolor.
Helen se utilizó ampliamente en Europa como medicina; desde la antigüedad se ha utilizado como analgésico y como medicamento para el insomnio. Además, durante la Edad Media, el beleño se usó como un medio asequible para cambiar la conciencia con fines recreativos: a diferencia del alcohol, por ejemplo, esta hierba ni siquiera necesitaba comprarse.
Ahora los componentes del beleño se incluyen en medicamentos para el mareo por movimiento. Al mismo tiempo, escribe el autor, los ataques de furia loca fueron una consecuencia bastante común del uso del beleño: evidencia de esto se ha conservado incluso en el folclore y el idioma de los pueblos europeos. Por ejemplo, en serbocroata el verbo "buniti", derivado del nombre local de henena "bunika", significa "luchar, protestar", y la expresión, que se traduce como "como si comieran Hyoscyamus niger", se utiliza para describir a las personas enfadadas. Además, en ruso hay una expresión "comer en exceso de beleño".
Los efectos descritos coinciden en gran medida con los causados por comer el agárico de mosca, pero el beleño es fundamental para los berserkers: un aumento en el umbral del dolor y la rabia. Además, en un estado de confusión causado por los alcaloides de las solanáceas, que también se encuentran en el beleño, las personas a menudo no distinguen entre caras, y esto puede explicar por qué los berserkers no distinguían entre ellos mismos y los demás.
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Los berserkers también podían arrancarse la ropa bajo la influencia del beleño: según el autor del trabajo, él mismo fue testigo más de una vez de cómo las personas que usaban plantas anticolinérgicas de solanáceas con fines recreativos y espirituales hacían lo mismo.
El autor también cita pruebas arqueológicas: se encontró el entierro de una mujer en Dinamarca, en el que se encontró una bolsa de blanqueado. Se cree que la mujer tenía algo que ver con el culto pagano, por lo que es posible que el beleño fuera necesario para fines rituales. Además, los hallazgos arqueológicos muestran que el beleño estaba muy extendido en Escandinavia desde el comienzo de nuestra era, y en la Edad Media se convirtió en una maleza común que crecía en todas partes.
El autor admite que su hipótesis no explica por qué los berserkers castañeteaban los dientes y mordían el escudo. Quizás, sugiere, simplemente hacían frío sin ropa en el clima escandinavo, y se estremecían: en este caso, las mordidas del escudo eran necesarias para calmar el castañeteo de los dientes. Fatur también aclara que su investigación es solo un intento de comprender el problema, a cuya solución deben contribuir de manera decisiva arqueólogos, historiadores y biólogos.
Ya hemos escrito sobre cómo las personas lograron un estado alterado de conciencia antes. Por ejemplo, los indios usaron otra planta de solanáceas para esto: la datura. Después de usarlo, podrían comer serpientes venenosas, posiblemente con fines rituales.
Maxim Abdulaev
