El proyecto Breakthrough Starshot tiene como objetivo explorar un sistema estelar cercano utilizando rayos láser ultrapotentes y naves espaciales muy pequeñas.
El fallecido Stephen Hawking, el astrónomo de Harvard Avi Loeb y el multimillonario ruso-estadounidense Yuri Milner están en el origen de este proyecto. El concepto se basa en más de 80 estudios científicos de viajes interestelares.
“Se nos dio un objetivo: estudiar varios métodos diferentes de cómo enviar un objeto a otra estrella. Al final, decidimos que la única forma confiable de hacer esto era construir un láser enorme, probablemente en Chile”, dice uno de los miembros del personal del proyecto, Peter Klupar.
Como parte de esto, los científicos esperan enviar alrededor de 1,000 pequeñas naves estelares en dirección a Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra después del Sol. La velocidad de estas sondas será el 20 por ciento de la velocidad de la luz (alrededor de 215 millones de kilómetros por hora), y cada "chip" pesará poco menos de un gramo.
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Otro destino es Proxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra después del Sol que puede tener un planeta habitable. El envío de StarChips está planeado para mediados de la década de 2030, y las naves podrán acelerar a su súper velocidad en unos pocos minutos, gracias a una poderosa explosión láser emitida al espacio desde la superficie de la Tierra.
Sin embargo, los astrónomos también advierten sobre los peligros de tal empresa: un rayo láser con una potencia de 100 gigavatios (es decir, esta potencia es necesaria para enviar los chips con éxito) será tan fuerte que puede quemar cualquier ciudad en cuestión de minutos si se refleja desde cualquier objeto en el espacio y regresa. al suelo. Las nubes de gas y polvo que se esconden entre las estrellas pueden convertirse en otro obstáculo; tal material simplemente puede destruir una nave espacial en rápido movimiento.
Ilustración del envío de nanonaves utilizando un potente rayo láser.
Al mismo tiempo, si todo va bien, las cámaras Starchips podrán proporcionar a la humanidad las primeras fotografías a gran escala de mundos del tamaño de la Tierra para la década de 2060: el viaje en sí durará unos 25 años, y se necesitarán más de cuatro años para obtener los datos, según el destino. …
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Como ejemplo, los astrónomos se refieren al lanzamiento exitoso de satélites experimentales de cuatro gramos llamados "sprites" construidos y probados por el personal de la Universidad de Cornell. En junio de 2017, una flota de seis de estas mini naves partió al espacio a bordo de un cohete indio. Estaban equipados con un sensor de temperatura y transmitían datos a la Tierra a través de una señal de sonido de radio. Según Klupar, estas diminutas naves espaciales podrían considerarse las predecesoras de StarChips.
Pero aparte de los sistemas estelares de Centauri, Starshot tiene un objetivo más cercano: el Sistema Solar. En 2030, el equipo del proyecto espera construir una estación base láser de un gigavatio en las montañas de Sierra Nevada. Esto pondría a prueba el concepto de las misiones interestelares basadas en láser de StarChip, pero todo podría ser 10 veces más barato. La idea es propulsar sondas más allá de planetas, lunas, asteroides y otros objetos al uno por ciento de la velocidad de la luz.
Los científicos creen que, con la ayuda de su tecnología, podrán llegar a Marte en unos días, a Júpiter en unas pocas semanas y a Plutón en unos meses. El último resultado llevó a la sonda New Horizons de la NASA alrededor de nueve años. La variante StarChip, diseñada para el sistema solar, pesará unos 100 gramos, unas 100 veces más masiva que la interestelar. El lanzamiento de este proyecto requerirá la participación de muchos países y su aprobación, ya que el destello de un láser de un gigavatio podría dañar los satélites que atraviesan este tramo.
Los científicos estiman el proyecto en mil millones de dólares, y la mayor parte de la inversión se destina a un rayo láser. Sin embargo, una vez construida la estación, la exploración simple y frecuente del espacio profundo puede resultar mucho más barata.
Dmitry Mazalevsky
