Muchas personas ciegas y con discapacidad visual reciben ayuda para determinar la posición de los objetos en el espacio mediante señales de sonido especiales. Resultaron ser mucho más cortos de lo que se pensaba.
La ecolocalización es un proceso que le permite determinar la posición de los objetos circundantes por la velocidad con la que las ondas sonoras se reflejan en ellos. Al analizar la tasa de retraso de la respuesta, el cerebro simula el entorno que lo rodea.
Esta habilidad es más conocida en los animales: así es como se orientan los murciélagos y los delfines.
Sin embargo, los humanos también son capaces de utilizar la ecolocalización. Una serie reciente de experimentos ha demostrado que las personas con discapacidad visual son buenas para identificar la fuente del eco. Las personas con discapacidad visual afrontaron la tarea de distinguir entre dos señales simultáneas mejor que las personas sin discapacidad visual.
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Los expertos creen que la formación en técnicas de ecolocalización puede ser beneficiosa para las personas ciegas y con discapacidad visual. Pero para desarrollar métodos de tal entrenamiento, es necesario comprender cómo funciona el mecanismo de ecolocalización en humanos. Un importante paso hacia esto fue dado por un grupo internacional de científicos, que incluía investigadores del Reino Unido, Estados Unidos, China y Malasia.
El experto en ecolocalización Daniel Kish participó en la creación de la obra. Perdió la vista por completo a la edad de 13 meses. Kish ha demostrado repetidamente su capacidad para navegar con la ayuda de sonidos producidos de forma independiente: montó en bicicleta, hizo caminatas y escaló picos de montañas. En el curso de una investigación anterior, Kish se sometió a una resonancia magnética, lo que permitió averiguar qué áreas del cerebro se activan durante la ecolocalización. También en el nuevo estudio había dos hombres ciegos más que habían estado usando la ecolocalización durante más de 15 años.
Cada uno de los participantes fue colocado en una habitación vacía. Los hombres se orientaron de la manera habitual con la ayuda de sonidos de clic. Los científicos registraron estas señales y analizaron las características de su propagación y rango de frecuencia. Los clics fueron mucho más cortos de lo que se pensaba anteriormente: la fase más audible tomó alrededor de tres milisegundos. Según los científicos, estos sonidos tienen una dirección más "puntual" en comparación con el habla. La propagación de ondas en este caso se puede comparar con la luz direccional de una linterna de bolsillo.
Para estudiar más a fondo los procesos de ecolocalización, es necesario atraer a más personas con esta capacidad. Dado que los sonares experimentados son relativamente raros, los investigadores sintetizaron el sonido de clic utilizado en la ecolocalización. Se utilizará para simular diversas situaciones.
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La investigación se publica en la revista PLOS Computational Biology.
Natalia Pelezneva
