La capacidad de la medicina moderna para mantenernos vivos nos hace pensar que la evolución humana se ha detenido. Mejorar la atención médica está destruyendo una fuerza impulsora clave de la evolución, ya que algunas personas viven más de lo que podrían vivir en su entorno natural, lo que aumenta las probabilidades de que sus genes se transmitan. Pero si miramos la tasa de evolución de nuestro ADN, veremos que la evolución humana no se ha detenido, tal vez está sucediendo incluso más rápido que antes.
La evolución es el cambio gradual en el ADN de una especie durante muchas generaciones. El proceso puede ocurrir a través de la selección natural, donde ciertos rasgos creados por mutaciones genéticas ayudan al cuerpo a sobrevivir o reproducirse. Por lo tanto, es probable que tales mutaciones se transmitan a la siguiente generación, por lo que aumentan en la población. Gradualmente, estas mutaciones y rasgos asociados se vuelven más comunes entre todo el grupo.
Al observar los estudios globales de nuestro ADN, podemos ver evidencia de que la selección natural ha realizado cambios en nosotros recientemente y continúa haciéndolo. Aunque la atención médica moderna nos protege de muchas causas de muerte, en los países donde no hay acceso a buenos servicios de salud, las poblaciones continúan "evolucionando". Los sobrevivientes de brotes de enfermedades infecciosas contribuyen a la selección natural al transmitir su resistencia genética a su descendencia. Nuestro ADN contiene evidencia de resistencia a enfermedades mortales como la fiebre de Lassa y la malaria. La selección natural en respuesta a la malaria aún continúa en regiones donde la enfermedad sigue siendo prevalente.
Las personas también se adaptan a su entorno. Las mutaciones que permiten a los humanos vivir a grandes alturas se han vuelto más comunes entre las poblaciones del Tíbet, Etiopía y los Andes. La propagación de mutaciones genéticas en el Tíbet es posiblemente el cambio evolutivo más rápido en los seres humanos durante los últimos 3000 años. Este rápido aumento en la frecuencia de un gen mutante que aumenta el contenido de oxígeno en la sangre les da a los residentes locales una ventaja en la supervivencia a grandes altitudes, lo que resulta en la supervivencia de más niños.
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La dieta es otra fuente de adaptación. La evidencia de ADN de los inuit demuestra su adaptabilidad a la dieta rica en grasas de los mamíferos árticos. La investigación también sugiere la selección natural de una mutación que permite a los adultos producir lactasa, una enzima que descompone los azúcares de la leche, razón por la cual ciertos grupos de personas pueden digerir la leche. Para más del 80% de los europeos occidentales, esto es natural, pero en partes del este de Asia, donde la leche se bebe con mucha menos frecuencia, es normal no poder digerir la lactosa. Como en el caso de la adaptación a la altitud, la selección para la digestión de la leche ha evolucionado más de una vez en los humanos y puede servir como ejemplo de evolución.
Podemos adaptarnos fácilmente a dietas poco saludables. Un estudio de los cambios genéticos familiares en los Estados Unidos en el siglo XX ha demostrado un aumento en la supervivencia de las personas que pueden mantener niveles bajos de presión arterial y colesterol en las dietas modernas.
Sin embargo, a pesar de estos cambios, la selección natural solo afecta aproximadamente al 8% de nuestro genoma. Según la teoría de la evolución neutra, las mutaciones en el resto del genoma pueden cambiar libremente la frecuencia en las poblaciones por casualidad. Si la selección natural se debilita, las mutaciones que normalmente limpiaría no se eliminan con tanta eficacia, lo que puede aumentar su frecuencia y, por tanto, aumentar la tasa de evolución.
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Pero la evolución neutral no puede explicar por qué algunos genes evolucionan mucho más rápido que otros. Medimos la tasa de evolución de los genes comparando el ADN humano con el de otras especies, lo que también nos permite determinar qué genes están evolucionando rápidamente solo en humanos. Uno de los genes de rápido desarrollo es la región humana acelerada 1 (HAR1), que se requiere durante el desarrollo del cerebro. Un tramo aleatorio de ADN humano es, en promedio, más del 98% idéntico a un comparador de chimpancés, pero HAR1 evoluciona tan rápidamente que es solo un 85% similar al de un mono.
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Aunque los científicos pueden detectar estos cambios, todavía no los comprendemos completamente, algunos genes evolucionan rápidamente, mientras que otros son extremadamente lentos. Aunque originalmente se pensó que era el resultado de una selección puramente natural, ahora sabemos que no siempre es así.
Recientemente, la atención se ha centrado en el proceso de transformación genética que ocurre cuando nuestro ADN pasa a través de nuestro esperma y óvulo. La creación de estas células germinales implica descomponer moléculas de ADN, recombinarlas y luego reparar la brecha. Sin embargo, la reparación molecular suele ser muy inusual.
Las moléculas de ADN están formadas por cuatro bases químicas diferentes conocidas como C, G, A y T. El proceso de reparación hace correcciones utilizando las bases C y G en lugar de A o T. Aunque no está claro por qué existe este desplazamiento, hace que G y C sean más común.
El aumento de G y C en los sitios de reparación regular del ADN desencadena la evolución ultrarrápida de partes de nuestro genoma, un proceso que puede confundirse fácilmente con la selección natural, ya que ambos causan cambios rápidos en el ADN en regiones altamente localizadas. Este proceso afectó aproximadamente a una quinta parte de nuestros genes de más rápido crecimiento, incluido HAR1. Si los cambios de CG son perjudiciales, la selección natural generalmente se opone a ellos. Pero con la selección debilitada, este proceso puede pasar desapercibido en gran medida e incluso puede ayudar a acelerar la evolución de nuestro ADN.
El mismo nivel de mutaciones humanas también puede cambiar. La principal fuente de mutaciones en el ADN humano es el proceso de división celular, la espermatogénesis. Cuanto más envejecen los machos, más mutaciones ocurren en sus espermatozoides. Por lo tanto, si su contribución al acervo genético cambia, por ejemplo, si los hombres retrasan tener hijos, la tasa de mutación también cambiará. Esto establece la velocidad de la evolución neutral.
Entender que la evolución no ocurre solo a través de la selección natural deja claro que es poco probable que el proceso se detenga. Liberar nuestros genomas de la presión de la selección natural solo los abre a otros procesos evolutivos, y. como resultado, es aún más difícil predecir cómo serán las personas del futuro. Sin embargo, es probable que con el avance de la medicina moderna, las generaciones futuras tengan más problemas genéticos.
Original: La conversación
