La expedición francesa en los barcos Bussol y Astrolabe lleva más de dos años. A su líder, Jean-François de La Perouse, se le encomendó un alcance y una duración grandiosos de la tarea de explorar el mundo. Luis XVI y su séquito inmediato intentaron igualar un poco el prestigio marítimo de Francia que se había visto sacudido en la segunda mitad del siglo XVIII.
A fines de 1787, la expedición completó una gran cantidad de trabajo de investigación. Los viajeros visitaron diversas partes de Asia, América y Oceanía, estableciendo contacto con la población que vive allí muchas veces. Hasta ahora, todas las situaciones de conflicto se han reducido solo a intentos de los nativos de robar aquellas cosas que, en su opinión, son valiosas. El derramamiento de sangre se evitó fácilmente no solo en virtud de instrucciones claras de comportarse con humanidad con los salvajes, sino también gracias a las cualidades personales del propio La Perouse.
Sin embargo, en diciembre de 1787, en la isla de Maoun, el sistema de "diálogo constructivo entre dos civilizaciones" fracasó gravemente por primera vez.
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Sangre en la arena. Maoun
En la mañana del 10 de diciembre de 1787, el Boussol y el Astrolabe fueron anclados frente a la isla de Maown. Las tripulaciones necesitaban descansar, necesitaban reponer las reservas de provisiones frescas y agua fresca, que se vertió por última vez en Kamchatka. La Pérouse consideró el lugar donde sus barcos no eran muy convenientes, por lo que decidió desembarcar en la isla por la mañana en busca de víveres y agua, y por la tarde para destete y actuar según las circunstancias.
Desde primera hora de la mañana el Bussol y el Astrolabio estuvieron rodeados por toda una flotilla de piraguas, sobre las que llegaban los aborígenes para realizar las más sencillas operaciones comerciales. Los pasteles rodeaban a los barcos europeos en un grupo denso, y sus pasajeros buscaban no solo hacer un intercambio rentable para ellos y, posiblemente, obtener algo como regalo, sino también llegar a cubierta. Dado que tal penetración en el barco implicaba la pérdida masiva inmediata de una variedad de artículos, La Perouse ordenó inmovilizar a los invitados.
Mientras una parte de la tripulación desempeñaba el papel de un cordón de barrera frente a una multitud de nativos sedientos de regalos y recuerdos, la otra se preparaba para el desembarco. Se decidió equipar dos lanchas de cada barco. Además de los marineros y soldados, había que sumergir barriles de agua vacíos.
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Piraguas aborígenes de dos pisos de las Islas de la Amistad.
El comercio con los aborígenes estaba en pleno apogeo cuando las lanchas se alejaron de los costados y se dirigieron hacia la orilla. La Perouse y sus compañeros aterrizaron en una pequeña cala conveniente, el comandante del Astrolabio, de Langle, pidió permiso para explorar la costa por un par de millas. Posteriormente, esta decisión se convirtió en el catalizador de toda una cadena de eventos que llevaron a trágicas consecuencias. Los franceses aterrizaron a salvo, en el área de la bahía elegida había fuentes de agua bastante aceptables. Pronto su soledad en la orilla fue perturbada con entusiasmo por casi doscientos nativos. Se comportaron pacíficamente, algunos de ellos tenían artículos y provisiones, que esperaban cambiar por algo que necesitaban para ellos.
Entre los recién llegados había varias mujeres que gesticulaban que, a cambio de cuentas, podían proporcionar a los invitados algo más valioso que lechones o loros. Los Royal Marines, que estaban en el cordón, dejaron a las mujeres atravesar el perímetro después de una persistente resistencia, pero los hombres comenzaron a filtrarse tras ellas. Comenzó cierta confusión, durante la cual uno de los nativos se dirigió a un bote sacado del agua, agarró un martillo y comenzó a golpear a los marineros que intentaban detenerlo. Por orden de La Perouse, el martillo le fue quitado al desafortunado investigador de las cosas ajenas y él mismo fue arrojado al agua.
El orden se restableció generalmente sin el uso de la fuerza: el comandante de la expedición esperaba zarpar poco después del almuerzo y no quería dejar una mala impresión de sí mismo entre los nativos. Por lo tanto, los franceses se limitaron solo a una manifestación de profunda preocupación, que se expresó en disparar una escopeta a tres palomas recién compradas, lanzadas al aire. La Pérouse pensó que este gesto de intimidación sería suficiente. Los nativos, obviamente, lo entendieron a su manera, creyendo que las armas blancas solo pueden matar pájaros, pero hasta ahora no han presentado su apariencia. Aprovechando el ambiente de total complacencia, La Perouse y varios oficiales y soldados visitaron el pueblo natal, encontrándolo bastante agradable.
Al regresar al barco, el carguero descubrió que el comercio continuaba con la misma furia, y el jefe local llegó a la cubierta del Bussoli con sus acompañantes. El líder aborigen aceptó con mucho gusto numerosos obsequios, pero la repetida demostración de las capacidades de las armas de fuego en las aves no le causó una gran impresión. La Perouse ordenó, con toda delicadeza, escoltar a los invitados y prepararse para zarpar.
En ese momento, llegó una lancha del Astrolabio con De Langle, abrumado de alegría. Dijo que había encontrado una cala muy decente, junto a la cual había una aldea nativa, cuyos habitantes son muy complacientes. Y hay manantiales con muy buena agua dulce cerca. De Langle insistió en visitar esta bahía para abastecerse de agua. Él, como su comandante, también era un gran admirador de las hazañas y métodos de James Cook, uno de los cuales era el suministro constante de agua fresca a la tripulación.
De Langle creía que era necesario reponer las reservas de este recurso precisamente en la bahía que descubrió, ya que el agua que habían recogido La Perouse y sus compañeros no era suficiente. Un argumento adicional fue el hecho de que el equipo de Astrolabe ya tenía varias personas con signos primarios de escorbuto. Después de una discusión bastante acalorada (por cierto, La Pérouse y de Langle eran viejos amigos y colegas desde la guerra estadounidense), el comandante de la expedición cedió. Decidimos desembarcar al día siguiente.
Debido a la emoción, los barcos estaban a tres millas de la costa por la noche. Por la mañana comenzaron los preparativos para la campaña por el agua. Asistieron cuatro lanzamientos, que acomodaron a sesenta y una personas bajo el mando general de De Langle. Todos los franceses iban armados con mosquetes y sables de abordaje. Como precaución adicional, se instalaron seis falconetes en los lanzamientos.
Bussol y Astrolabe volvieron a estar rodeados por toda una flotilla de piraguas, cuyos propietarios seguían llenos de la más sincera atracción por las relaciones de carácter comercial y económico. Nada presagiaba problemas. Al inicio de la primera llegaron a la bahía embarcaciones de barcos, que resultaron estar lejos de ser tan cómodas para las pruebas. De Langle y sus compañeros vieron frente a ellos una bahía llena de coral con un pequeño pasadizo sinuoso de varios metros de ancho. Aquí y allá sobresalían rocas de las aguas poco profundas, contra las que batían las olas.
El problema fue que el comandante del Astrolabio realizó la apertura de la mencionada bahía con marea alta, con marea alta. Y de momento era marea baja, y la cala se transformó en una zona mucho menos atractiva. La profundidad no excedía los tres pies y el avance de los botes era difícil: sus fondos tocaban el fondo. Más o menos libremente sintió un par de botes, que pudieron acercarse libremente a la orilla.
Inicialmente, De Langle quiso salir inmediatamente del puerto, que se había vuelto tan incómodo, y recoger agua del lugar donde la tomó La Pérouse. Sin embargo, la apacible aparición de los nativos en la orilla devolvió sus pensamientos al plan original. Al principio, todo salió bastante bien: los barriles de agua se cargaron en los botes de lanzamiento que realmente estaban varados, y los franceses comenzaron a esperar la marea, que, según los cálculos, no debería haber comenzado antes de las cuatro.
La situación alrededor comenzó a cambiar gradualmente. Algunos de los "vendedores" y otros "agentes de ventas", habiendo terminado de operar, comenzaron a regresar de Bussoli y Astrolabe. El número de espectadores que observaban las actividades de los visitantes creció con bastante rapidez y, en lugar de los primeros cientos de personas, su número pronto superó los mil. El círculo de nativos, cuyo estado de ánimo cambiaba de mesurado a cada vez más excitado, empezó a encogerse ante el alboroto en la orilla de los franceses. Comenzaron a moverse hacia las lanchas encaramadas en los bajíos. Los barcos se mantuvieron un poco más lejos de la orilla.
De Langle, esperando hasta el final que el conflicto pudiera evitarse, contuvo a su gente, prohibiéndoles disparar incluso tiros de advertencia. Los franceses finalmente ocuparon sus lugares en su embarcación y los nativos comenzaron a acercarse, ya entrando en el agua. Es posible que pensaran que los barcos alienígenas estaban repletos de todo tipo de cosas útiles y otros tesoros.
Los nativos se cansaron de hacer el papel de espectadores complacientes, y piedras y otros objetos volaron en dirección a las lanchas y botes. La oportunidad de ser el primero en abrir fuego con falconetes y mosquetes y así disipar a la multitud se perdió irremediablemente, ya que De Langle, humano por naturaleza, no quería ser el primero en mostrar agresión.
Muerte de de Langle.
Una lluvia de piedras arrojada por manos fuertes y hábiles cayó sobre los franceses. El propio comandante de Astrolabio fue derribado, habiendo logrado hacer solo un par de disparos. Al caer por la borda en la orilla costera, De Langle fue inmediatamente apedreado con piedras y palos. Los franceses comenzaron a devolver el fuego, sin embargo, desorganizados. En poco tiempo, las lanchas fueron tomadas por asalto y los pocos supervivientes se apresuraron a nadar hacia las embarcaciones que colgaban un poco más lejos de la orilla.
Los acalorados nativos inmediatamente comenzaron a rastrillar las lanchas capturadas, buscando los tesoros escondidos en ellas. Esto distrajo la atención de los habitantes de la "acogedora" bahía de aquellos que querían llegar a los botes. Afortunadamente, los comandantes tomaron la única decisión correcta: arrojar barriles de agua por la borda para dejar espacio a la gente. Disparando indiscriminadamente, que sin embargo causó considerables daños a los isleños, los barcos, bañados de piedras, comenzaron a salir de la bahía.
En total, cuarenta y nueve de los sesenta y uno regresaron de la salida por agua. Muchos resultaron heridos. Todo el tiempo, mientras la sangre se derramaba en la bahía, una gran cantidad de pasteles continuaban girando alrededor de los barcos, cuyos propietarios continuaban comerciando como si nada hubiera pasado. Al enterarse de lo sucedido, La Pérouse ordenó ahuyentar a los nativos con un disparo de cañón en blanco, aunque el equipo estaba decidido a organizar algo así como una batalla en la bahía de Vigo para los nativos.
La Pérouse, después de considerar la situación desde diferentes ángulos, finalmente abandonó cualquier acto de venganza. La poca profundidad no permitía acercarse a la orilla a una distancia de fuego de artillería efectivo, y sin el apoyo de los cañones del barco, el aterrizaje del grupo de desembarco sería demasiado arriesgado. Los isleños estaban en casa, conocían perfectamente la zona y eran muchos. Y cualquier pérdida grave de personas habría obligado a una de las fragatas a incendiarse para volver a Francia por la otra, sin cumplir "todas las instrucciones requeridas".
Mientras tanto, los nativos, después de enfriarse de la pelea, de repente sintieron nuevamente una atracción inexorable por el comercio: pasteles llenos de diferentes animales se dirigieron nuevamente a los barcos. La Pérouse dio la orden de dispararles un tiro de avistamiento, hecho con el mayor cuidado. Los nativos se fueron a casa.
La emoción continuó intensificándose y los barcos se vieron obligados a abandonar el estacionamiento. Se decidió abandonar el desembarco en la isla, a pesar del sincero celo de todo el personal, para negarse; un argumento adicional en su contra fue la pérdida de dos lanchas, la lancha de desembarco más grande a disposición de la expedición. El Bussoli tuvo otro gran lanzamiento, pero fue desmantelado. Dejando los cuerpos insepultos de sus compañeros en una tierra extranjera, la expedición siguió su camino.
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El 14 de diciembre de 1787, el Bussol y el Astrolabio se dirigieron a otra isla, cuyos contornos podían discernirse en el noroeste.
Últimos meses
Dejando a popa la isla de Maoun, desafortunadamente para la expedición, los barcos avanzaron a lo largo del archipiélago de Samoa. La tierra vista antes no era más que la isla de Oyolava, que fue cartografiada por Bougainville durante su viaje alrededor del mundo. Oyolava resultó ser el mismo lugar pintoresco que los anteriores.
Bussol y Astrolabe fueron nuevamente rodeados por flotas de piraguas. Sobre ellos había un gran número de nativos curiosos y dispuestos a negociar. Los franceses notaron que, aparentemente, no conocen el hierro en absoluto: prefieren cuentas, telas y otras baratijas a las hachas y los clavos. Ahora los nativos fueron recibidos con mucha menos cordialidad. La tripulación todavía tenía hambre de venganza, y algunos de los marineros sintieron que la multitud de residentes de Oyolava eran los asesinos recientes de sus camaradas. Esto no fue sorprendente, ya que exteriormente los habitantes de estas dos islas prácticamente no se diferenciaban en nada. Con cierta dificultad, La Perouse logró calmar a su gente, convenciéndola de que no derramara sangre.
El comercio con la población se desarrolló en una secuencia mesurada, pero ahora los europeos eran más duros en los casos en que los nativos intentaban engañarlos o robar algo. A la menor violación, los marineros sin duda utilizaron palos. Los nativos, al ver tal rigor, se comportaron completamente dentro del marco y no intentaron robar nada. Sin embargo, a pesar de toda su filantropía, La Perouse ordenó estar preparado para cualquier sorpresa de los locales y, en caso de emergencia, hacer uso de la fuerza.
Al día siguiente, el pastel alrededor de los barcos se hizo mucho más pequeño. Posteriormente, los franceses supusieron que el incidente de Maoun se había hecho ampliamente conocido en el archipiélago, y los nativos, incluso completamente inocentes de lo sucedido, temían venganza. Cuando el 17 de diciembre los barcos se acercaron a la isla de Pola (ahora se llama Upolu), no les salió ni un solo pastel. Paul era más pequeño que Oyolawa e igual de guapo. Cerca de él se encontró un fondeadero decente, pero las tripulaciones de los barcos estaban todavía bastante agitadas, y La Pérouse temía que en la orilla usaran armas a la menor provocación.
El 23 de diciembre, el archipiélago, que Bougainville designó como las Islas de los Navegantes, finalmente quedó atrás. Los planes de La Perouse ahora incluían una visita a las Islas de la Amistad (ahora Tonga) y más a Australia. El curso general de la expedición iba llegando a su fin, y no muy lejos estaba el regreso a Europa, que, según el plan, iba a tener lugar en la segunda mitad de 1788.
Las tripulaciones seguían sufriendo por la falta de provisiones frescas, aunque la situación del escorbuto hasta ahora se había mantenido bajo control. La situación del suministro se alivió durante algún tiempo con la compra de cerdos vivos a los nativos. Sin embargo, debido a su pequeño tamaño, era inconveniente ponerles sal y no había comida para mantener vivos a los animales. Por lo tanto, la carne de cerdo se ha convertido solo en un medio temporal para mejorar la dieta. Como fármaco antiescorbútico, a los marineros se les siguió dando la llamada cerveza de abeto; cada uno recibió una botella al día. Además, se administraron diariamente medio litro de vino y una pequeña cantidad de brandy diluido en agua para la prevención de enfermedades del tracto gastrointestinal y para el tono general.
El 27 de diciembre se avistó la isla de Vava'u, considerada una de las islas de la Amistad más grandes del archipiélago. La Perouse inicialmente quiso aterrizar en él, pero el mal tiempo, transformándose en tormenta, lo impidió. "Boussol" y "Astrolabe" avanzaron más a través del archipiélago, maniobrando entre las islas. El 31 de diciembre, último día del año saliente de 1787, aparecieron los contornos de la isla de Tongatapu. El clima se ha calmado más o menos.
En la isla misma, los franceses notaron muchas chozas y, aparentemente, campos cultivados. Y pronto los propios isleños subieron a bordo. Se notó que los lugareños eran mucho menos hábiles con la piragua que los nativos de las islas de la gente de mar. Su apariencia no era tan feroz, y el comercio, para satisfacción de los franceses, lo llevaron a cabo con bastante honestidad. Según todos los indicios, estaba claro que se trataba de agricultores en lugar de guerreros y otros cazadores de lanchas. Los indígenas indicaron con carteles que los barcos debían acercarse a la orilla, ya que no podían traer mucha mercadería en sus pequeñas empanadas. Sin embargo, La Perouse no quiso echar anclas en este lugar. Además, volvió a soplar un viento bastante fuerte, levantando una ola.
El 1 de enero del nuevo año de 1788, cuando finalmente quedó claro que no sería posible reponer suministros en cantidades suficientes para Tongatapu, los nativos no querían navegar lejos de la costa y los franceses no querían acercarse a ella, el comandante de la expedición ordenó levantar anclas y poner rumbo a la Bahía Botánica, ubicada en costa de Australia. Allí, La Perouse esperaba no solo reponer suministros, sino también dar un largo descanso a las tripulaciones.
El año nuevo 1788 saludó a los barcos con un clima tormentoso. El 13 de enero se descubrió la isla Norfolk, ubicada entre Australia, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Este pedazo de tierra en la inmensidad del Océano Pacífico fue descubierto en 1774 por nada menos que James Cook. La isla Norfolk estaba deshabitada, pero La Perouse quería detenerse y aterrizar. Por último, pero no menos importante, esta decisión se asoció con el deseo de permitir que los botánicos y naturalistas de la expedición recolectaran muestras. Después de Kamchatka, estos científicos rara vez tuvieron la oportunidad de cumplir con sus deberes directos, y la última vez, en la isla de Maoun, casi le cuestan la vida a Martinier, uno de los naturalistas.
Luego, mientras los compañeros de De Langle estaban ocupados vertiendo agua, Martinier se retiró tierra adentro y comenzó a recolectar flores para el herbario. Los nativos que se percataron de él pronto comenzaron a pedir una tarifa por violar la integridad de la flora de su isla. Al naturalista que repartió todos los souvenirs que tenía, le exigieron una cuenta por cada pétalo arrancado. Martynier se negó, y luego los nativos perdieron por completo cierta apariencia de hospitalidad. Además, el científico escuchó ruidos y disparos en la orilla y corrió hacia sus compañeros, perseguido por toda una lluvia de piedras. Logró nadar hasta el barco, mientras Martinier se aseguraba de que la bolsa con las muestras recogidas no se mojara.
Por supuesto, La Perouse no podía negar a los científicos el placer de estar en tierra. El 1 de enero, los franceses desembarcaron en la isla Norfolk. Estaba cubierto por un bosque compuesto en su mayoría por pinos. Los naturalistas tenían un lugar para deambular, porque además de los árboles, había otras plantas en abundancia.
Cuando los barcos de la isla regresaron a los barcos, el Astrolabio envió una señal de que había un incendio a bordo. La Pérouse envió de inmediato un bote con marineros para ayudar, pero a mitad de camino hubo una señal de que el fuego se había extinguido. Posteriormente, resultó que el origen del incendio fue un cofre en la cabaña del abad Resever, quien también es químico y mineralogista. Varias botellas de reactivos se rompieron y se incendiaron. El fuego se extinguió, el cofre químico voló por la borda.
En la noche del mismo día, se levó el ancla y los barcos se trasladaron a las costas de Australia, o, como se llamaba entonces, Nueva Holanda. El 17 de enero se avistaron una gran cantidad de aves, y el 23 de enero de 1788 los marineros vieron tierra. El viento siguió siendo desagradable, y Bussol y Astrolabe pasaron todo el día 24 de enero en maniobras y maniobras en la entrada de la Bahía Botánica.
Primera flota.
Para su deleite, los franceses vieron un gran escuadrón británico anclado allí. Consistía en una mezcla de barcos militares y de transporte. Creyendo sinceramente que en una tierra tan remota cualquier europeo es amigo, camarada y hermano de otro europeo, La Perouse esperaba recibir ayuda de los británicos. A pesar de que los barcos en la bahía ondeaban las banderas de St. George, que hace unos años miraban más diligentemente desde la cubierta de la batería que desde los alcázares, los franceses estaban sinceramente encantados.
El 25 de enero, hubo una densa niebla, y Bussol y Astrolabe pudieron ingresar a la Bahía solo el día 26. Poco después de anclar, subieron a bordo oficiales británicos, un teniente y un guardiamarina. Informaron lo siguiente: los barcos y transportes anclados eran la llamada Primera Flota, que fue enviada aquí para colonizar Australia. A bordo de los transportes había mil quinientos colonos y una gran cantidad de una amplia variedad de suministros y materiales. El mando general de este escuadrón era el almirante Arthur Phillip, que había salido de Botanic Bay unos días antes con una corbeta y cuatro transportes en busca de una ubicación más adecuada en el área de Port Jackson.
Los británicos fueron muy amables y educados, pero prefirieron guardar silencio sobre todo lo relacionado con la misión de Phillip, insinuando el secreto de La Perouse. Sin embargo, los marineros del barco inglés eran mucho más locuaces que sus oficiales y de buen grado dijeron que conocían todas las noticias locales. Los oficiales fueron muy serviciales y ofrecieron a La Perouse total cooperación. Sin embargo, con tristeza en la voz, agregaron que dado que todo en los barcos está destinado exclusivamente a las necesidades de los colonos, no podrán compartir con los franceses ni comida, lonas ni ningún otro material y recurso.
La Pérouse no fue menos amable y señaló con tacto que los propios franceses recogerían el agua dulce y la leña que necesitaran. Pero los marinos ilustrados no habrían sido así si no hubieran añadido un toque picante a la conversación: si los viajeros lo desean, por una tarifa "moderada", también puede buscar en las bodegas para ver si hay algo más de Europa. La tesorería del barco, después de grandes compras en los puertos de la España "aliada", era un profundo bajío, y los ingenuos rusos, que dieron casi los últimos toros vivos a los primeros franceses que conocieron y suministraron a los viajeros provisiones por sentido del deber, eran entonces extremadamente raros en el Océano Pacífico.
La Pérouse se negó; los británicos se inclinaron cortésmente. Sus barcos habían estado en Botanical Bay durante los últimos días y pronto irían a Port Jackson Bay, donde el almirante Phillip ya había elegido un sitio para una nueva colonia. Posteriormente, la ciudad de Sydney crecerá allí.
Las relaciones entre los oficiales y marineros de las dos flotas fueron las más cálidas: las visitas seguían a las visitas. En la orilla, los franceses instalaron un campamento, rodeado por una empalizada para protegerse de un posible ataque de los nativos. Las plantas se plantaron inmediatamente, cuyas semillas se trajeron de Europa. Durante mucho tiempo, los residentes locales llamaron a este sitio "el jardín francés".
Última carta
Incluso después de que los franceses se quedaron solos en la bahía, la comunicación entre ellos y los británicos no se detuvo, ya que la distancia a la nueva colonia no superaba las diez millas. El 5 de febrero, junto con el barco británico que partía, La Pérouse entregó un diario detallado de la expedición y una carta al Ministro de Marina de Castries. En este último, anunció brevemente sus planes futuros: regresar a las Islas de la Amistad, explorar las costas de Australia y Nueva Guinea, y antes de fin de año llegar a la isla francesa de Ile-de-France en el Océano Índico.
Última carta de La Perouse.
Los británicos mantuvieron su promesa y todos los documentos de la expedición francesa fueron entregados a Europa. El Boussol y el Astrolabio estuvieron en la Bahía Botánica hasta el 10 de marzo de 1788. Levaron anclas y se marcharon. No más europeos vieron a La Perouse ni a sus compañeros con vida. Sin embargo, la historia de los barcos franceses y el famoso navegante no termina ahí.
Autor: Denis Brig
