El experimento comenzó el 21 de mayo de 1946 en un laboratorio secreto a tres millas de Los Álamos, Nuevo México, donde se creó por primera vez la bomba atómica. Luis Zlotin, un físico canadiense, mostró a sus colegas cómo se puede llevar el núcleo de una bomba atómica a un estado subcrítico.
El propio núcleo "emitía calor" (radiactivo) y era un hemisferio de metal ordinario con un cono de plutonio en el centro. Lo iban a utilizar como material para la creación de otra bomba atómica, pero después del bombardeo de Nagasaki, esta necesidad desapareció, la guerra había terminado.
En aquellos días, Zlotin era el experto más destacado en el manejo de plutonio. Un año antes, estaba trabajando en la creación de una bomba atómica, y uno de los fotógrafos incluso lo capturó en el proceso: con una camisa desabotonada y gafas de soldar, estaba de pie junto a una bomba, con todo el interior hacia afuera. Luego, la fabricación de bombas atómicas se asoció principalmente con esa "producción artesanal", casi todo se hacía a mano.
El experimento en sí fue simple y consistió en lo siguiente: Zlotin tomó un hemisferio de berilio, que era un reflector de neutrones, y lo bajó lentamente sobre el núcleo, deteniéndose exactamente en el momento en que el hemisferio estaba casi en contacto con el plutonio.
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La esfera de berilio refleja los neutrones emitidos por el plutonio, lo que desencadena una breve reacción en cadena nuclear. Zlotin sostenía un reflector en su mano izquierda. En su mano derecha sostenía un destornillador, que había que empujar entre dos hemisferios. Mientras Zlotin bajaba el hemisferio de berilio, su colega Roemer Schreiber se distrajo brevemente del experimento, creyendo que el experimento en esta etapa no tenía nada de especial. En ese mismo momento, Roemer escuchó un fuerte sonido a sus espaldas: el destornillador de Zlotin se deslizó del reflector y el hemisferio cayó por completo sobre el núcleo. Cuando Schreiber se volvió, vio un destello de luz azul y sintió una ola de calidez en su rostro. Una semana después, escribió un informe de incidente:
“A pesar de que la habitación estaba bien iluminada, el destello de luz azul era claramente visible … La duración del destello fue solo de unas pocas décimas de segundo. Zlotin reaccionó muy rápidamente y arrojó el reflector del núcleo. Eran alrededor de las tres de la tarde"
El soldado que custodiaba el precioso plutonio también se encontraba en la habitación en el momento del experimento, pero no tenía la menor idea de su esencia. Sin embargo, cuando el núcleo comenzó a brillar y los científicos comenzaron a gritar fuerte, salió corriendo del laboratorio abruptamente y subió a la colina más cercana. En el curso de los cálculos posteriores, resultó que la reacción de desintegración fue de aproximadamente tres septillones, un millón de veces menos que en el caso de la primera bomba atómica, pero esto fue suficiente para liberar una gran cantidad de radiación. Esta radiación excitó electrones en el aire que, a medida que la excitación se desvaneció, emitió fotones de alta energía, lo que provocó la luz azul.
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Se llamó a una ambulancia y se evacuó casi todo el laboratorio. Los científicos que estaban esperando ayuda intentaron averiguar cuánta radiación lograron captar. Zlotin hizo un boceto, que muestra la posición de cada persona en el laboratorio en el momento del lanzamiento. Luego midió el nivel de radiación en los objetos cercanos al núcleo: en un cepillo, una botella de Coca-Cola, un martillo y una cinta métrica.
Sin embargo, esto resultó ser una tarea difícil: el dispositivo en sí estaba bastante "sucio", ya que, como todos los demás objetos de la habitación, también estaba expuesto a la radiación. Zlotin ordenó a uno de sus colegas que midiera el fondo radiactivo con un dosímetro de película; esto requería acercarse mucho al núcleo aún caliente.
Los dosímetros tampoco proporcionaron ninguna información útil, y el mismo intento de usarlos en el informe se consideró como una prueba de que las personas, al estar expuestas a este nivel de radiación, "no pueden tomar decisiones racionales".
Las personas que vieron el experimento fueron enviadas al Hospital de Los Alamos. Zlotin vomitó una vez antes del examen y varias veces más durante el mismo, y varias veces más en las siguientes dos horas, pero a la mañana siguiente cesaron los vómitos. Su estado general fue satisfactorio. Sin embargo, su mano izquierda, que al principio estaba entumecida y con un ligero hormigueo, se volvió cada vez más dolorosa.
En el momento del experimento, el brazo izquierdo de Zlotin estaba más cerca del núcleo, y los científicos determinaron posteriormente que este brazo representaba más de 50.000 rem de rayos X de baja energía. La dosis total que recibió Zlotin fue de 21 cien rem de neutrones, rayos gamma y rayos X (quinientos rem se considera una dosis letal para los humanos).
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La mano finalmente adquirió una apariencia cianótica y cerosa y se llenó de ampollas. Los médicos que observaban a Zlotyn mantuvieron su mano en un cubo de hielo para aliviar el dolor y la inflamación. Su mano derecha, que sostenía el destornillador, tenía los mismos síntomas pero estaba menos afectada.
Zlotin llamó a sus padres en Winnipeg y el ejército pagó su vuelo a Nuevo México. Llegaron cuatro días después del accidente. Al quinto día, el recuento de glóbulos blancos de Zlotin se redujo significativamente. Su temperatura y pulso fluctuaron constantemente.
"Al quinto día, la condición del paciente comenzó a deteriorarse rápidamente", dijo el informe médico. Zlotin sufría de náuseas y dolor abdominal, y también empezó a perder mucho peso. Sufría quemaduras por radiación interna; uno de los médicos llamó a esta situación "quemadura solar tridimensional". El séptimo día, Zlotin experimentó episodios de "confusión". Sus labios se pusieron cianóticos y lo colocaron en una carpa de oxígeno.
Al final, Zlotin cayó en coma. Murió el noveno día después del incidente, a la edad de 35 años. La causa de la muerte se registró como "síndrome radiactivo agudo". Su cuerpo fue transportado a Winnipeg, donde fue enterrado, en un ataúd cerrado del ejército.
Zlotin fue solo una de las dos personas que murieron por radiación en el laboratorio de Los Alamos mientras estaba bajo el control del ejército. De 1943 a 1946 hubo otras dos docenas de muertes: accidentes automovilísticos, manejo descuidado de armas, suicidio, un hombre ahogado y otra caída de un caballo.
Cuatro personas murieron por intoxicación con vino de nuez moscada mezclado con anticongelante. Solo un Zlotin y su colega Harry Daglyan fueron víctimas de las peligrosas condiciones asociadas con el trabajo en el proyecto "Manhattan". Nueve meses antes del accidente con Zlotyn, Daglyan trabajó con el mismo núcleo de plutonio y realizó un experimento ligeramente diferente en el que se utilizaron bloques de carburo de tungsteno en lugar de un hemisferio de berilio.
Dejó caer uno de los bloques sobre plutonio y el núcleo se volvió crítico brevemente. Daglyan murió a causa de la radiación un mes después del incidente.
Después de una demostración fallida de Zlotin, Los Álamos dejó de trabajar con masas subcríticas de plutonio. Estos experimentos siempre se han considerado peligrosos: el propio Enrico Fermi advirtió a Zlotin que "moriría dentro de un año" si continuaba con su trabajo. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial exigió urgencia, aunque a expensas de la seguridad.
Las masas subcríticas recolectadas a mano podrían modificarse fácil y rápidamente y usarse con fines militares. Pero cuando murió Zlotin, no había necesidad de tanta prisa. Los tiempos de la Guerra Fría fueron agitados, pero no requirieron tales sacrificios.
En una nota escrita después del accidente, se sugirió que los siguientes experimentos deberían llevarse a cabo con un control remoto, y "la ley de proporcionalidad inversa al cuadrado de la distancia debe acercarse más ampliamente", al hecho de que un ligero aumento en la distancia reduce significativamente la fuerza de la radiación.
La masa subcrítica de plutonio que mató a Daglyan y Zlotin se denominó inicialmente "Rufus", pero después de estos dos incidentes se le dio el nombre de "Charge-demon". Si bien las bombas cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki y mataron a decenas de miles de personas, no recibieron tal atención y permanecieron sin nombre.
Ésta, quizás, es la diferencia entre daño intencional y no intencional, entre el núcleo de una bomba atómica, un arma de destrucción masiva, y un núcleo reservado al campo de los experimentos.
Antes del incidente, Los Alamos había planeado enviar el núcleo al atolón Bikini en las Islas Marshall y detonarlo frente a más de mil observadores (a una distancia segura) como parte de la Operación Crossroads, la primera serie de pruebas de bombas atómicas de posguerra. (Zlotin también quería ir allí y observar la explosión; planeaba enseñar en la Universidad de Chicago cuando finalizara el ciclo de pruebas).
Sin embargo, después del incidente, el núcleo todavía estaba demasiado caliente y radiactivo para su uso. Lo iban a hacer estallar en la tercera prueba de "Crossroads", pero la prueba fue cancelada. Como resultado, el núcleo aún llegó a su fin, pero de una forma mucho más prosaica: en el verano de 1946 se fundió y se fundió en una nueva bomba.
