Los astrofísicos británicos están comenzando un experimento en el que intentarán utilizar láseres de ultra alta potencia para crear condiciones similares a las que prevalecen dentro de las estrellas en explosión, según el servicio de prensa de la Universidad de Oxford.
“Los láseres modernos han alcanzado una potencia tan alta que ahora podemos recrear algunas de las cosas que suceden durante una explosión de supernova, reduciéndolas a un tamaño tal que podamos manejarlas. Esto nos permite comenzar a buscar respuestas a muchas preguntas fundamentales de la vida del Universo, por ejemplo, cómo se originaron sus campos magnéticos”, dice una de las participantes del experimento, Jena Meinecke.
La vida de la mayoría de las estrellas grandes que han agotado sus reservas de hidrógeno y helio termina en una explosión de supernova. De hecho, se trata de las explosiones termonucleares más poderosas resultantes de una fuerte compresión del interior de una estrella moribunda, su calentamiento a temperaturas ultra altas y la fusión de núcleos de elementos más pesados que el hierro. Los restos de estrellas pequeñas, las llamadas enanas blancas, también pueden convertirse en supernovas, "robando" materia de grandes estrellas vecinas o fusionándose entre sí.
Las supernovas, como creen los científicos en la actualidad, son las principales "fábricas de materia" del Universo: producen la mayor parte de todos los elementos pesados y los distribuyen por las galaxias, contribuyendo a la formación de planetas y nuevas estrellas. Además, las supernovas se consideran la principal fuente de antimateria en la Vía Láctea y una de las posibles razones por las que muchas galaxias “mueren” y dejan de producir nuevas estrellas.
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Meinecke y sus colegas, dirigidos por el profesor de física de la Universidad de Oxford Gianluca Gregory, ahora están trabajando para recrear algunos de los procesos que ocurren en el centro supercaliente de una supernova, comprimiendo y calentando muestras de materia utilizando un láser ORION superpotente capaz de generar pulsos de potencia en petavatios.
Al observar cómo las llamaradas láser vaporizan la materia y la calientan hasta decenas de millones de grados Kelvin, los científicos esperan comprender cómo se expanden los remanentes de supernova, qué partículas genera y cómo reacciona el espacio circundante a su explosión.
Estas observaciones y videos de "supernovas de bolsillo", esperan los científicos, nos permitirán comprender cuánto afectan las supernovas a la evolución de las galaxias y cómo se ven en las diferentes etapas de desarrollo. Esto ayudará no solo a descubrir los secretos de su nacimiento, sino también a descubrir cuánto influyeron en el nacimiento de la Tierra y otros planetas potencialmente habitados.
