Los astrónomos dirigidos por Herbert Pablo, que forman parte del proyecto BRITE, y sus colegas del Observatorio Ritter han descubierto una caída inusual en la curva de luz de una estrella muy masiva que podría cambiar nuestra comprensión de las estrellas de esta clase. Iota Orion es un sistema estelar binario, y es claramente visible en el cielo a simple vista, siendo la estrella más brillante de la espada de la constelación de Orión. Su variabilidad única se ha descubierto con los satélites de observación astronómica más pequeños del mundo conocidos como "nanosatélites".
La luminosidad de la estrella Iota Orion permanece relativamente estable durante el 90 por ciento de todo el tiempo, pero luego cae bruscamente, después de lo cual se observa un poderoso aumento en el brillo. Estos cambios inusuales en el brillo están asociados con la interacción de dos estrellas que se mueven entre sí en una órbita elíptica con un período de aproximadamente 30 días.
Aunque estas dos estrellas pasan la mayor parte del tiempo separadas, se acercan una vez a la otra durante una revolución orbital completa, por lo que la distancia entre ellas se reduce hasta ocho veces. En este punto de su órbita, las fuerzas gravitacionales que actúan entre las dos estrellas se vuelven tan poderosas que distorsionan instantáneamente los contornos de las estrellas, atrayéndolas una hacia la otra, lo que resulta en cambios inusuales en la curva de luz de la estrella. Iota Orion representa el primer caso en la historia de la ciencia en el que se observa este efecto para un sistema tan masivo (con una masa de unas 35 masas solares), lo que permite determinar directamente las masas y radios de los componentes estelares del sistema.
Los autores del trabajo esperan que este descubrimiento estimule el interés de los investigadores en la búsqueda de otros sistemas similares, lo que puede resultar en un cambio fundamental en nuestra comprensión de la evolución de las estrellas masivas.
