El cocinero más peligroso del mundo nació hace 148 años
La llamaron la mujer más peligrosa de Estados Unidos, la atraparon con la policía, le prohibieron trabajar en su especialidad y la encarcelaron en reclusión durante más de dos décadas. Todo esto sucedió no con un espía o un criminal, sino con un cocinero común. ¿Cómo es ser el paciente de fiebre tifoidea más famoso del mundo?
Imagina que la comida que cocinas se vuelve mortal. Tus familiares, empleadores, conocidos, habiéndolo probado, se sienten muy mal. Desarrollan fiebre y diarrea. Intentas ayudarlos, pero solo empeoran. Cambias de trabajo uno a uno, pero no te quedas mucho en ningún lado y los eventos se desarrollan de acuerdo con el mismo escenario. Algo como esto sintió Mary Mallon, quien más tarde fue reconocida como la primera conocida en medicina como portadora saludable de fiebre tifoidea. Pero hablemos de todo en orden.
Mary nació el 23 de septiembre de 1869 en Irlanda del Norte. Se especula que su madre pudo haber tenido fiebre tifoidea durante el embarazo, pero no está claro cuándo Mary realmente contrajo la enfermedad. Cuando la niña tenía 15 años, se mudó a los Estados Unidos para vivir con su tía y su tío. Al vivir con ellos, comenzó a cocinar para familias adineradas. Los primeros treinta años de su vida transcurrieron silenciosa e imperceptiblemente. La niña tenía un claro talento para la cocina y los cocineros ganaban más que muchos otros sirvientes (por supuesto, no había posibilidad de que un inmigrante sin educación consiguiera un trabajo en puestos superiores).
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De 1900 a 1907, trabajó como cocinera en el estado de Nueva York, reemplazando a siete familias durante este tiempo. Los dueños estaban contentos con la cocina, el problema era diferente: cada familia a la que iba se ponía enferma. Durante dos semanas de su trabajo en la ciudad de Mamaronek, apareció la fiebre tifoidea, que no había estado en esos lugares durante mucho tiempo. En Manhattan, donde se mudó Mary Mallon en 1901, los miembros de la familia a la que atendió desarrollaron diarrea y fiebre, y la lavandera murió.
El cocinero consiguió un trabajo con un abogado local, pero pronto siete u ocho miembros de su hogar se enfermaron. En el siguiente lugar de su trabajo, en Long Island, diez personas más se infectaron. Los médicos locales hicieron un gesto de impotencia, porque la fiebre tifoidea era una infección muy poco común en estos lugares. Pero la cocinera tuvo "suerte" con un trabajo en su especialidad: ahora consiguió un trabajo con un próspero banquero Charles Warren. Del 27 de agosto al 3 de septiembre de 1906, seis personas de su casa enfermaron de tifus.
Foto de una micropreparación de Salmonella enterica, el agente causante de la fiebre tifoidea / Wikimedia commons
Para George Thompson, cuya familia alquiló una casa, el brote de fiebre tifoidea fue un shock. Se dio cuenta de que una casa con tal reputación nunca sería alquilada si los inquilinos decidían que la infección provenía, por ejemplo, de una fuente de agua potable. Para investigar el caso, Thompson contrató a un hombre especial, no a un detective, como podría pensar, sino al ingeniero sanitario George Soper, que era un especialista en tifoidea y ya había descubierto las fuentes de varios brotes.
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Soper revisó la casa y la familia de los Warren, pero no encontró nada sospechoso. Sin embargo, notó que poco antes del brote, los propietarios contrataron a un nuevo cocinero, que renunció tres semanas después. ¿Quizás ella fue la razón de toda la conmoción?
Soper ha seguido todos los casos de tifus en el estado durante los últimos años. No parecía haber mucha conexión entre ellos, pero cuando probó su hipótesis, se dio cuenta de que todas estas familias tenían el mismo cocinero. Poco quedaba por hacer: encontrar a Mary Mallon y averiguar si estaba enferma. Según los recuerdos de Soper, intentó con el tono más delicado pedirle a la señorita Mary que le diera muestras de orina, sangre y heces para analizar, pero la temperamental irlandesa blandió un tenedor para cortarle la carne y nuestro detective se apresuró a retirarse.
Es fácil entender la indignación del cocinero: en los Estados Unidos en ese momento existía un estereotipo sobre los irlandeses sin escrúpulos, que no gustaba mucho a los propios emigrantes, sobre todo a los que consiguieron trabajo en la cocina. Pero Soper no se quedó atrás de ella así: la próxima vez vino con un asistente (aunque sin éxito de nuevo), luego, con un amigo del departamento de salud local. Pero Mary Mallon no se iba a rendir sin pelear, regañaba a los que llegaban, los amenazaba con utensilios de cocina, y cuando toda la compañía regresó con cinco policías, volvió a blandirles un tenedor afilado y luego desapareció. Nadie tuvo tiempo de comprender dónde había desaparecido.
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Mary estuvo buscando durante cinco horas. Al ver huellas que conducían a la cerca, la policía comenzó a examinar también la casa vecina. Un rasguño apenas perceptible en la pared debajo de la gran escalera reveló su paradero: había una puerta muy ajustada que conducía al armario donde se escondía la cocinera. Resistiendo y maldiciendo, la metieron en una ambulancia y la llevaron al hospital, pero incluso en el camino se lanzó como un león enojado.
En el hospital donde ingresó, las pruebas arrojaron resultado positivo. Sin embargo, Mary no mostró ningún signo de mala salud y en ese momento nadie sabía que era posible ser una portadora saludable de tifus. Mientras duró el juicio, continuaron haciéndole pruebas, y de 163 muestras, solo 120 dieron positivo. Nadie había visto esto: la enfermedad parecía "despertar" o "quedarse dormido", pero la paciente no sentía ninguna molestia. Los médicos encontraron una gran acumulación de bacterias en su vesícula biliar y sugirieron extirpar este órgano, pero la mujer se negó rotundamente. Durante su detención, Mary envió otra muestra de heces a un laboratorio privado e independiente, donde se confirmó que estaba sana.
Mary Mallon tomó este argumento en servicio y constantemente resentía su aislamiento forzado en North Brother Island, asegurando que estaba sana y que mantener a una persona inocente en prisión era cruel y no cristiano. El jefe reemplazado del Departamento de Salud escuchó sus súplicas y la dejó ir a los cuatro lados, obligándola a jurar que nunca trabajaría como cocinera.
Un cartel dedicado a Typhoid Mary. Para reducir el riesgo de infección, pide un tratamiento térmico de los alimentos / Wikimedia commons
Mallon fue liberado y se convirtió en lavandera. Pero este puesto se pagó mucho menos. Después de años de luchar contra la pobreza y la tentación, la mujer irlandesa se rindió, cambió su nombre por el de Mary Brown y volvió a sus actividades habituales. Y en todas partes su camino estuvo marcado por nuevos brotes de tifus. Es cierto que ahora cambiaba de trabajo con la mayor frecuencia posible para que Soper ya no pudiera atacar su rastro.
No está claro en qué estaba pensando cuando consiguió un trabajo como cocinera en un hospital de mujeres local en 1915. Cuando 25 personas enfermaron allí y dos pacientes murieron, ya no fue posible esconderse.
De vuelta en una cabaña en una isla apartada, Mary Mallon nuevamente se negó a que le extrajeran la vesícula biliar. Pasó el resto de su vida, veintitrés años, en cuarentena, convirtiéndose en una especie de celebridad local. Los periodistas la entrevistaron varias veces, pero se les ordenó estrictamente que no le quitaran ni un vaso de agua. Seis años antes de su muerte, quedó paralizada después de un derrame cerebral, y murió no de tifus, sino de neumonía en 1938.
Su caso se convirtió en el primer ejemplo de un "portador sano" de la enfermedad, y solo recientemente, en 2013, los científicos comenzaron a comprender cómo la salmonela de la fiebre tifoidea puede infectar a una persona, pero aparentemente la deja saludable. Resultó que la bacteria puede esconderse en uno de los tipos de células del sistema inmunológico, los macrófagos, lo que afecta el trabajo de la proteína PPAR-delta allí. Con la ayuda de esta proteína, Salmonella aumenta la disponibilidad de glucosa por sí misma para multiplicarse, pero no para salir del "escondite". Este mecanismo, hasta ahora descubierto solo en ratones, podría ser la causa de todas las desventuras de la infortunada irlandesa y sus víctimas involuntarias.
