Desde que surgió la posibilidad de que un noveno planeta grande pudiera estar orbitando al Sol en algún lugar más allá de Neptuno, los astrónomos han estado ocupados buscándolo. Uno de los equipos está estudiando cuatro nuevos objetos en movimiento encontrados por miembros del público para ver si podrían ser nuevos descubrimientos potenciales del sistema solar. Lo más interesante es que estos científicos han encontrado algo que podría cuestionar toda la perspectiva de un noveno planeta.
Uno de estos hallazgos fue el descubrimiento de un planeta menor en el sistema solar exterior: 2013 SY99. Este pequeño mundo helado tiene una órbita tan distante que se necesitan 20.000 años para un pasaje largo y en bucle. Descubrimos SY99 con el telescopio Canadá-Francia-Hawai como parte de nuestro estudio del origen del sistema solar exterior. La gran distancia hasta SY99 significa que este pequeño planeta se mueve muy lentamente por el cielo. Nuestras mediciones mostraron que la órbita del cuerpo es una elipse muy alargada con la aproximación más cercana al Sol en 50 unidades astronómicas (1 AU es la distancia de la Tierra al Sol).
El nuevo planeta menor está zigzagueando incluso más lejos que los planetas enanos previamente descubiertos como Sedna y 2013 VP113. El eje largo de su elipse orbital es de 730 unidades astronómicas. Nuestras observaciones con otros telescopios han demostrado que SY99 es un mundo pequeño y rojizo de unos 250 kilómetros de diámetro.
SY99 es uno de los siete mundos menores conocidos que orbitan distancias significativas más allá de Neptuno. Cómo estos "objetos transneptunianos extremos" se ubican en sus órbitas es completamente incomprensible: sus caminos distantes están aislados en el espacio. La aproximación más cercana al Sol está tan lejos de Neptuno que se los considera "separados" de la poderosa influencia gravitacional de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. Pero en sus puntos más lejanos, todavía están demasiado cerca para ser propulsados por las lentas corrientes de la propia galaxia.
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Se ha sugerido que los objetos transneptunianos extremos pueden agruparse en el espacio por la influencia gravitacional del "noveno planeta", que orbita mucho más lejos que Neptuno. La gravedad de este planeta podría sacar a los planetas y separar sus órbitas, cambiando constantemente su inclinación. Pero la existencia de este planeta está lejos de ser probada.
De hecho, su existencia se basa en las órbitas de solo seis objetos, que son muy débiles y difíciles de encontrar incluso con grandes telescopios. Es como buscar en las profundidades del océano un pez específico. Los peces cerca de la superficie serán claramente visibles. Pero ya a un metro de profundidad todo se vuelve vago y confuso. En algún lugar del fondo, los peces se vuelven completamente invisibles. Pero la presencia de peces en la superficie dificulta ver peces en el fondo y no delata la presencia de estos últimos.
De esto se deduce que el descubrimiento de SY99 no puede probar o refutar la existencia del "noveno planeta". Pero los modelos de computadora muestran que el Planeta Nueve será un vecino hostil para mundos diminutos como SY99: su influencia gravitacional cambiaría en gran medida la órbita de dicho planeta, expulsándolo por completo del sistema solar o empujándolo a una órbita tan inclinada y distante que no lo veríamos. … SY99 puede ser uno de los muchos mundos menores que continuamente son succionados por este planeta.
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Explicación alternativa
Resulta que también hay otras explicaciones. Los científicos han presentado un estudio para su publicación en el Astronomical Journal en el que plantearon una idea de la física ordinaria como la difusión. Este fenómeno es común en el mundo ordinario. La difusión explica esencialmente el movimiento aleatorio de una sustancia desde un área de alta concentración a un área de baja concentración, como, por ejemplo, el olor de un perfume se derrama sobre una habitación.
Demostraron que una cierta forma de difusión puede hacer que las órbitas de planetas menores cambien de una elipse de 730 UA. Es decir, a lo largo del eje largo hasta una elipse de 2000 AU. Es decir, a lo largo del eje largo o más, y viceversa. En el proceso, el tamaño de cada órbita cambiará en una cantidad aleatoria. Cuando SY99 se acerca a su distancia más cercana cada 20.000 años, Neptuno se encuentra a menudo en otra parte de su órbita en el extremo opuesto del sistema solar. Pero cuando SY99 y Neptune se acercan, la gravedad de Neptune empujará suavemente SY99, cambiando ligeramente su velocidad. Cuando SY99 se aleja del Sol, la forma de su próxima órbita será diferente.
El eje largo de la elipse SY99 cambiará, haciéndose más grande o más pequeño en un "paseo aleatorio", como lo llaman los físicos. El cambio de órbita se produce en escalas de tiempo verdaderamente astronómicas. Se disipa en el espacio durante decenas de millones de años. El eje largo de la elipse SY99 podría haber cambiado en cientos de unidades astronómicas durante toda la historia del sistema solar de 4.500 millones de años.
Varios otros objetos transneptunianos extremos con órbitas más pequeñas también exhiben difusión, pero en una escala menor. A uno le siguen otros. Es muy probable que los efectos de difusión gradual estén actuando sobre decenas de millones de mundos diminutos que orbitan en el borde cercano de la nube de Oort (esferas de objetos helados en el borde del sistema solar). Este impacto suave hace que algunos de ellos cambien accidentalmente sus órbitas más cerca de nosotros, donde los vemos como objetos transneptunianos extremos.
Sin embargo, la difusión no puede explicar la órbita distante de Sedna, cuyo punto más cercano está demasiado lejos de Neptuno para influir en la forma de su órbita. Quizás Sedna obtuvo su órbita de una estrella que pasaba hace mucho tiempo. Pero la difusión podría traer objetos transneptunianos extremos desde la nube interior de Oort, sin necesidad de un noveno planeta. Para saberlo con seguridad, tendremos que intentar hacer más descubrimientos en esta lejana región del espacio más cercano a nosotros. Nuestros telescopios más grandes nos ayudarán con esto.
ILYA KHEL
