Un volcán gigante en el Parque Nacional de Yellowstone se creó lejos de las fallas y otros "puntos calientes" geológicos debido al hundimiento de una placa continental destruida bajo la parte occidental del futuro Estados Unidos, según un artículo publicado en la revista Nature Geoscience.
“El calor necesario para desencadenar procesos volcánicos suele encontrarse en aquellos puntos de la Tierra donde chocan las placas tectónicas, y una de ellas llega a las entrañas del planeta. Yellowstone y otros volcanes en el oeste de los Estados Unidos están ubicados lejos de la costa donde pasa el límite de la placa. Nuestros colegas creían que el "motor" de sus erupciones eran las denominadas plumas, corrientes calientes de magma que se elevaban desde el manto hasta la corteza del planeta”, dice Lijun Liu de la Universidad Estatal de California en San Diego (EE. UU.).
El supervolcán de Yellowstone hoy es un embudo gigante de 72 kilómetros de largo y 55 kilómetros de ancho, que se encuentra en el parque nacional del mismo nombre en Wyoming. A mediados del siglo pasado, los científicos descubrieron que esta depresión es la boca de un antiguo volcán, con una gigantesca cámara de magma ubicada a una profundidad de unos 8 kilómetros.
Otras observaciones de Yellowstone mostraron que ha entrado en erupción varias veces durante el último millón de años, y que estas erupciones fueron de naturaleza catastrófica, capaces de cambiar el clima del planeta. Por otro lado, los científicos no pudieron encontrar una fuente obvia de su lava y magma, lo que hace que los geólogos de hoy debatan ferozmente la posible causa de la aparición de un volcán gigante en esta parte de Estados Unidos.
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Liu y sus colegas probaron todas estas teorías estudiando la estructura del interior de Yellowstone y sus alrededores utilizando el llamado "tomógrafo sísmico", un dispositivo especial capaz de revelar la estructura y composición de capas profundas de rocas por cómo las vibraciones sísmicas de diferentes tipos pasan a través de ellas.
Estos datos por sí solos no pueden dar una imagen precisa de cómo está dispuesto el interior de la Tierra en un punto u otro; por regla general, los científicos los comparan con modelos informáticos de la corteza y el manto y cómo las vibraciones generadas por terremotos y explosiones pasarían a través de ellos.
Guiado por esta idea, el equipo de Liu compiló varias decenas de modelos informáticos basados en las hipótesis de otros geólogos sobre el origen de Yellowstone, y rebobinó el tiempo hace 20 millones de años, cuando supuestamente surgió el progenitor de este volcán. Al comparar los resultados de estos cálculos y los datos sísmicos reales, los científicos intentaron comprender qué idea se acerca más a la verdad.
Resultó que la teoría generalmente aceptada del origen de la "pluma" del principal supervolcán estadounidense no se correspondía con la realidad: los flujos de calor que aparecían en la mayoría de modelos similares de Yellowstone no fluían hacia arriba, sino hacia abajo, hacia el interior del planeta, o salían a la superficie en el lugar equivocado.
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La verdadera fuente de calor necesaria para "lanzar" Yellowstone, según Liu y sus colegas, se encuentra en las capas cercanas a la superficie del manto en el noreste de Estados Unidos, y es uno de los fragmentos de la llamada placa tectónica Farallon. En el pasado distante, cubría parte del suelo del Océano Pacífico y se vino abajo incluso en la época de los dinosaurios.
Sus fragmentos continúan hundiéndose profundamente en el interior de la Tierra en la actualidad, y algunos de ellos, como muestran los científicos, podrían haber generado un supervolcán en Wyoming y otros focos de vulcanismo que surgieron en el oeste de Estados Unidos en los últimos 20 millones de años. Esta misma idea, señala Liu, encaja bien con los senderos de "inundación de lava" relacionados con la placa de Farallón en el oeste de Estados Unidos que su equipo descubrió hace dos años.
Para probar esta idea, creen Liu y sus colegas, es bastante simple; para esto, es suficiente analizar la composición química de las rocas de Yellowstone y compararlas con las típicas eyecciones de plumas. Los geólogos estadounidenses planean hacer esto en un futuro próximo.
