El análisis sísmico del interior del volcán Yellowstone mostró que una poderosa columna está oculta debajo de él: un flujo vertical de magma que se eleva rápidamente desde las profundidades del manto de la Tierra, según un artículo publicado en la revista Nature Geoscience.
“La historia del nacimiento de este supervolcán, ubicado dentro de la placa continental, ha sido un acalorado debate entre los científicos durante mucho tiempo. Algunos colegas creen que la causa de su aparición es una pluma, y sus oponentes dicen que surgió como resultado de procesos en las capas superiores del manto que aún desconocemos. Encontramos evidencia inequívoca a favor de la primera hipótesis”, escriben los autores del descubrimiento.
El supervolcán de Yellowstone hoy es un embudo gigante de 72 kilómetros de largo y 55 kilómetros de ancho, que se encuentra en el parque nacional del mismo nombre en Wyoming. A mediados del siglo pasado, los científicos descubrieron que esta depresión es la boca de un antiguo volcán, con una gigantesca cámara de magma ubicada a una profundidad de unos 8 kilómetros.
Otras observaciones de Yellowstone mostraron que ha entrado en erupción varias veces durante el último millón de años, y que estas erupciones fueron de naturaleza catastrófica, capaces de cambiar el clima del planeta. Por otro lado, los científicos no pudieron encontrar una fuente obvia de su lava y magma, lo que hace que los geólogos de hoy debatan ferozmente la posible causa de la aparición de un volcán gigante en esta parte de Estados Unidos.
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Peter Nelson y Stephen Grand, geólogos de la Universidad de Texas en Austin, EE. UU., Han abierto un nuevo capítulo en este debate. Encontraron nueva evidencia de que bajo Yellowstone hay una especie de "fuente" de magma extremadamente caliente y líquido, que asciende rápidamente a la superficie de la Tierra desde las capas más profundas de su interior, ubicadas en el límite entre el núcleo y el manto.
Los científicos denominan penachos a estos flujos de magma, de forma similar a un hongo. Las plumas, debido a su alta velocidad de movimiento y alta temperatura, a veces pueden "atravesar" rocas gruesas y frías de la corteza continental y emerger a la superficie del planeta, causando poderosas erupciones volcánicas.
Los geólogos, según Nelson y Grand, han sospechado durante mucho tiempo que una columna puede estar al acecho debajo de Yellowstone, pero hasta ahora no han tenido evidencia inequívoca de que exista. Esto llevó a muchos "escépticos" a creer que este flujo de materia caliente en realidad fue generado por fragmentos de la placa marina, que se había hundido durante mucho tiempo bajo América del Norte, pero que aún no se había desintegrado.
Los científicos en Texas demostraron que este no es el caso al analizar cómo dos tipos raros de ondas sísmicas pasaron a través del Parque Nacional Yellowstone y el núcleo de la Tierra utilizando una red de sismógrafos USArray. Una gran cantidad de estos detectores han ayudado a los geólogos a elaborar un mapa tridimensional de las entrañas del volcán y comprender cómo exactamente el magma sube a su superficie.
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Como mostraron estas mediciones, debajo de Yellowstone hay un "tubo" de magma bastante estrecho y recto, que se adentra en la Tierra entre 2,7 y 3 mil kilómetros. Sus propiedades y dimensiones, como señalan los científicos, indican sin ambigüedades que fue generado por una columna, cuya temperatura era más alta que la de las rocas circundantes, en unos 600-850 grados Celsius.
Este descubrimiento, como enfatizan los geólogos, aún no nos permite decir cuándo ocurrirá la próxima erupción del supervolcán y no lo hace más probable. Por otro lado, las observaciones adicionales del comportamiento de la pluma, esperan Grand y Nelson, ayudarán a los científicos a comprender de antemano que el volcán ha comenzado a despertar.
