Cuando, a fines de la década de 1970, un par de arqueólogos descubrieron unas 70 huellas en Tanzania cerca del volcán Sadiman, se convirtió en un descubrimiento significativo entre los científicos. Resultó que los rastros se dejaron hace unos 3,6 millones de años. Y pertenecían a los homínidos, la familia de los primates más progresistas, que también incluye humanos y grandes simios.
Los cónyuges Louis y Mary Leakey comenzaron a inspeccionar este territorio en 1935. En el curso de sus búsquedas arqueológicas, descubrieron por primera vez los dientes de Australopithecus, primates superiores con signos de caminar erguido. Sin embargo, entonces los científicos no pudieron establecer con precisión a quién pertenecían estos dientes. Solo 40 años después, el hallazgo fue identificado como restos de homínidos. Además de los dientes, los arqueólogos también lograron recolectar una colección bastante impresionante de otros restos de Australopithecus.
Pero además de los restos, también se encontraron rastros pertenecientes a homínidos erguidos. El hallazgo consistió en unas 70 pistas dispuestas en una cadena doble, cuya longitud es de 23 (según otras fuentes, 27) metros. Estas huellas se denominaron "huellas de Laetoli", debido a la zona del mismo nombre en Tanzania, donde fueron encontradas.
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Las impresiones también variaban en tamaño. Como sugirieron más tarde los científicos, las huellas más grandes pertenecían al macho, un poco más pequeñas a las hembras y las más pequeñas a los cachorros. Había varias hembras. Lo más probable es que una familia de antiguos homínidos caminó por aquí. Pero dónde y con qué propósito se estaban moviendo, esto aún no ha sido establecido por los científicos.
El hallazgo arqueológico de los cónyuges de Leakey hizo posible que los científicos estudiaran el mecanismo de la marcha y la estructura del pie de los homínidos antiguos. Además, después de analizar la toba volcánica, en cuya capa se encontraron los rastros, los científicos establecieron la fecha aproximada de la aparición de los rastros, esto sucedió hace 3.6 millones de años. Es decir, las huellas de Laetoli son las huellas más antiguas del Australopithecus más grande conocido por la ciencia moderna.
Según el examen realizado, los australopitecinos de Laetoli eran de baja estatura o tenían patas cortas. La altura del macho era de 130-160 cm, la de la hembra, sólo unos 110 cm. El dedo gordo del pie estaba unido al pie. Y al caminar, no descansaban sobre el antepié, como una persona, sino sobre los talones. Aunque las conclusiones inequívocas sobre cómo caminaban y se veían las criaturas que dejaron sus huellas en Tanzania hace casi 4 millones de años, los científicos aún continúan averiguando.
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Cerca de estas huellas también se encontraron los restos y rastros de dinoteria, antiguos representantes de probóscide, mahairods o tigres dientes de sable, así como antílopes, jirafas, jabalíes, avestruces, faisanes y otros representantes de la fauna de la época. Después de un tiempo, se encontró una pista más de huellas de Australopithecus en el mismo territorio. Estas huellas se ubicaron a solo 150 metros de las encontradas anteriormente. Y también fueron enterrados bajo una capa de toba.
Tras el descubrimiento de las huellas de Laetoli, se decidió conservarlas cubriéndolas con una capa de arena. De esta manera, los arqueólogos querían proteger los valiosos hallazgos de la destrucción. Pero después de un tiempo, comenzaron a crecer acacias jóvenes en el área cubierta de arena. Cuando los científicos decidieron verificar, resultó que las raíces de los árboles realmente destruyen el antiguo monumento único. Como no era posible mover las pistas con rastros, decidieron simplemente quitar los árboles periódicamente.
