Casi todos los astronautas o científicos de los Estados Unidos sueñan con regresar a la luna, y muchos científicos en el mundo simplemente están considerando la opción de visitar un satélite. Desde que el programa Apolo fue un éxito y los primeros astronautas pusieron un pie en la luna el 20 de julio de 1969, hemos estado buscando formas de volver a la luna … y permanecer en ella, como sugiere el director de la Agencia Espacial Europea. Desde entonces, se han ocultado muchas propuestas e incluso se han considerado seriamente más. En cualquier caso, todos los planes fracasaron, a pesar de un montón de palabras en voz alta y promesas audaces.
En un seminario en agosto de 2014, la NASA se reunió con el genetista de Harvard George Church y Peter Diamandis de la Fundación X Prize, así como con otros involucrados en el diálogo de exploración espacial para discutir opciones presupuestarias para el regreso a la luna. El trabajo sobre este tema, que solo recientemente estuvo disponible en un número especial de la revista New Space, describe un asentamiento lunar que podría construirse en la Luna para 2022 por una cantidad relativamente pequeña de $ 10 mil millones.
En resumen, hay muchas ventajas al establecer una base en la luna. Además de construir estaciones de servicio que generarán miles de millones para futuras misiones espaciales, especialmente a Marte, planificada para la década de 2030, podría brindar oportunidades únicas para la investigación científica y la prueba de nuevas tecnologías. Pero los planes para construirlo se vieron obstaculizados por dos puntos clave.
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En primer lugar, esa financiación es bastante difícil de asignar, y esto es comprensible dados los costos de las misiones espaciales durante los últimos 50 años. Para que lo comprenda, el programa Apollo les costó a los contribuyentes $ 150 mil millones (según los estándares modernos). Al mismo tiempo, el presupuesto anual de la NASA para 2015 fue de aproximadamente $ 18 mil millones, con un estimado de $ 19,3 mil millones planeados para 2016. En los días en que la exploración espacial no es un problema de seguridad nacional, el dinero es muy escaso.
El segundo punto es que necesitamos un decreto presidencial "para volver a la luna por todos los medios", que resolverá todos los problemas y proporcionará los presupuestos necesarios. Pero a pesar de los repetidos intentos, ni un solo decreto sobre la reanudación de la exploración de la Luna o el espacio no ha resuelto este problema. En resumen, la exploración espacial se ve obstaculizada por la mentalidad tradicional de gastar enormes sumas de dinero y apoyar a la administración.
Pero, en realidad, una serie de avances en los últimos años han reducido significativamente el costo de las misiones. Esto y los beneficios de la base lunar para la exploración espacial y la humanidad se discutieron en el taller de 2014. El astrobiólogo de la NASA Chris McKay, quien editó la serie de revistas en New Space, le dijo a Universe Today en un correo electrónico que uno de los beneficios importantes de una base de bajo costo en la luna es que lleva a otras misiones al límite del alcance del precio.
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“Estoy interesado en una base de investigación a largo plazo en Marte, no solo en aterrizajes humanos a corto plazo”, dice. “Establecer una base de investigación en la Luna demostrará que sabemos qué hacer y podemos hacerlo. Necesitamos alejarnos de la situación actual donde los costos son tan altos que una base en la Luna, una misión a Marte y una misión a un asteroide son mutuamente excluyentes. Si pudiéramos reducir los costos diez veces o más, podríamos manejar todas las misiones.
En el centro de todo esto se encuentran varios cambios clave que han tenido lugar durante la última década. Estos incluyen el desarrollo del negocio de lanzamientos espaciales, que ha llevado a una reducción general del costo de los lanzamientos individuales. El desarrollo de la industria del "nuevo espacio", término general utilizado por varias empresas aeroespaciales comerciales privadas, también está impulsando el desarrollo de nuevas tecnologías para su uso en el espacio.
Estos y otros desarrollos tecnológicos ayudarán a resolver el problema presupuestario, dijo McKay. “Más allá de los costos de lanzamiento, un factor clave para reducir el costo de una base en la Luna es la creación de tecnologías para el desarrollo sostenible aquí en la Tierra. Algunos de mis ejemplos favoritos son la impresión 3D, los vehículos eléctricos, los robots autónomos y los inodoros de reciclaje.
Alexandra Hall, ex directora senior de la Fundación X Prize y una de las principales contribuyentes a la serie, también expresa la importancia de las nuevas tecnologías para crear una base lunar funcional. También serán útiles aquí en la Tierra, especialmente en las próximas décadas, junto con el crecimiento de la población y la disminución de recursos:
“Los avances en el soporte vital y el ciclo cerrado de la vida son esenciales para mantener la vida durante largos períodos de tiempo en la luna. Sin duda, son útiles ya que mejoran nuestra capacidad para hacer frente a un clima cambiante y a la disminución de los recursos, dice. “Si podemos descubrir cómo construir estructuras con lo que ya está en la Luna, podemos usar esta tecnología para construir infraestructura y resolver problemas de vivienda a partir de materiales en la Tierra. Si podemos usar la roca que está allí, es posible que no tengamos que transportar asfalto y ladrillos por todo el mundo.
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Otro aspecto importante de la creación de una base lunar eficaz es la cooperación internacional, tanto en el segmento público como en el privado:
“Si bien habrá mercados comerciales para los eventos lunares, inicialmente los mercados estarán a cargo de los gobiernos. El sector privado estará en mejores condiciones de proporcionar las soluciones más eficientes y competitivas cuando los gobiernos perfeccionen y definan planes de desarrollo a largo plazo. Creo que Google Lunar XPRIZE empujará a otros socios privados y comerciales a la carrera para construir un asentamiento en la luna y eclipsará la necesidad de participación del gobierno. Una vez que la pequeña empresa demuestre que puede llegar a la luna y ser productiva, otros comenzarán a planificar nuevos negocios y eventos.
En cuanto a dónde estará esta base y qué hará, se propuso colocarla en uno de los polos y hacerla a imagen de la estación antártica americana en el polo sur. El plan será operado por la NASA o un consorcio internacional y acomodará una tripulación de diez, una mezcla de personal y científicos de campo que rotarán tres veces al año.
Las actividades en esta base, que serán facilitadas por dispositivos robóticos autónomos y controlados de forma remota, se centrarán en apoyar la investigación de campo realizada por estudiantes graduados. También se probarán tecnologías y programas, por ejemplo, que involucren su uso en Marte. La NASA planea enviar astronautas al Planeta Rojo en las próximas décadas.
Varias veces en la serie de revistas, se enfatiza que todo esto se puede hacer de manera relativamente económica, por $ 10 mil millones. Esto es lo que dice el documento relevante:
“Según la experiencia de las recientes innovaciones de software de la NASA, como el programa COTS, es posible que devolver humanos a la luna no sea tan caro como se pensaba anteriormente. Estados Unidos podría devolver a los humanos a la superficie lunar en 5-7 años gastando aproximadamente $ 10 mil millones (-30%) de dos proveedores de servicios comerciales independientes y competidores, o $ 5 mil millones para cada proveedor, utilizando un método de asociación.
Otros temas discutidos en la serie se relacionan con la ubicación de la base y la naturaleza de sus sistemas de soporte vital. En un artículo titulado "Elección de un sitio para la industrialización lunar, el desarrollo económico y el asentamiento", la base está ubicada en la región polar norte o sur. Este artículo, escrito por Dennis Wigo, fundador y CEO de Skycorp, identifica dos posibles ubicaciones para una base lunar, utilizando parámetros de entrada desarrollados en consulta con capitalistas de riesgo.
Estos incluyen problemas de disponibilidad de energía, comunicaciones económicas en un área amplia, la posible disponibilidad de agua (o moléculas a base de hidrógeno) y otros recursos, y viajes locales. Según estas estimaciones, la Región Polar Norte es una buena ubicación debido a su fácil acceso a la energía solar. El Polo Sur también es un sitio potencial (especialmente en el cráter Shackleton) debido a la presencia de hielo de agua.
Finalmente, la serie explora la oportunidad económica que puede tener beneficios de gran alcance para las personas en la Tierra. En primer lugar está el potencial de un sistema de energía solar espacial, un concepto que se ve como una posible solución a la dependencia de la humanidad de los combustibles fósiles y las limitaciones de la energía solar en la Tierra.
Si los colectores solares terrestres están limitados por fenómenos meteorológicos (clima) y el ciclo diurno de la Tierra (día y noche), los colectores solares colocados en órbita podrían recolectar energía del Sol durante todo el día. Sin embargo, los problemas de lanzamiento y costo de la transmisión inalámbrica de energía la hacen económicamente poco atractiva.
La propuesta "planta solar lunar autorreplicante" podría reducir los costos por cuatro. Una planta de este tipo podría crear satélites solares a partir de material lunar, utilizando sistemas autorreplicantes capaces de crear réplicas exactas de sí mismos y luego desplegarlos en la órbita geoestacionaria de la Tierra utilizando un acelerador electromagnético lineal.
El tema principal de la serie es cómo la base lunar brindará oportunidades para la cooperación entre los segmentos público y privado y diferentes pueblos. La ISS es un ejemplo perfecto de cómo personas de todo el mundo pueden beneficiarse de un programa científico común. Como era de esperar, la NASA quiere extender ese modelo (COTS) a la Luna (LCOTS). Además de la presencia de personas en la Luna, tal evento ayudará a desarrollar tecnologías que harán que Marte sea más accesible en los próximos años.
En general, todo esto parece interesante: volver a la luna y sentar las bases de un asentamiento humano permanente. Y luego, a Marte, al cinturón de asteroides, más allá del sistema solar. Cuanto más se desarrolle la base lunar, más oportunidades aparecerán con el tiempo para un mayor desarrollo.
