La forma en que respiramos también afecta nuestro pensamiento y nuestras sensaciones: un descubrimiento de este tipo fue realizado por científicos de la Universidad Northwestern (EE. UU.), Bajo la dirección de la profesora asistente Christina Zelano. Un artículo sobre esto, publicado en The Journal of Neuroscience, vuelve a contar un comunicado de prensa de la universidad.
El punto de partida fue el análisis de electroencefalogramas del cerebro de siete epilépticos. Inicialmente, los científicos les implantaron electrodos para descubrir las causas de las convulsiones, pero el procesamiento de los datos obtenidos dio un resultado inesperado: resultó que la actividad eléctrica del cerebro de los pacientes difiere mucho durante la inhalación y la exhalación. Es decir, al inhalar, las neuronas se excitan. Esto se aplica a tres áreas del cerebro: la corteza olfativa, el hipocampo (responsable de la memoria) y la amígdala (asociada con el procesamiento de emociones). Todas estas áreas son parte del sistema límbico.
Para comprender mejor este mecanismo, los científicos establecieron dos series de experimentos con 70 voluntarios sanos de entre 18 y 30 años.
En la primera serie de experimentos, a los voluntarios se les mostraron los rostros de las personas en la foto y se les pidió que decidieran rápidamente si tenían miedo o sorpresa. Resultó que al inhalar (es decir, cuando se activaron las neuronas de la amígdala), los sujetos reconocieron rostros asustados una fracción de segundo más rápido. Además, esto solo funcionó cuando la respiración se tomó por la nariz. No hubo diferencia significativa en el reconocimiento de rostros sorprendidos.
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En la segunda serie de experimentos, a 42 voluntarios se les mostraron varios objetos en una pantalla de computadora, y después de un tiempo se les pidió que los recordaran. Esta ya era una prueba para la actividad del hipocampo. Resultó que al inhalar, el reconocimiento de objetos ocurre mejor, y el efecto es máximo, nuevamente al inhalar por la nariz: entonces las personas recordaron correctamente, en promedio, un 5% más de objetos.
Los resultados obtenidos explican por qué, en situaciones críticas, las personas comienzan a respirar con mayor frecuencia, y generalmente no con la boca, sino solo con la nariz.
“Si está en un estado de pánico, su respiración se acelera. Como resultado, pasas proporcionalmente más tiempo respirando que en un estado de calma”, explicó Zelano.
Sin embargo, los científicos en su artículo enfatizaron especialmente que la correlación que descubrieron entre el ritmo de la respiración, la función cerebral y las habilidades cognitivas no significa una relación causal directa e inequívoca. Se requiere más investigación para comprender mejor esto.
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