Un fenómeno inusual fue descubierto por científicos que han estado estudiando el comportamiento del glaciar Ross en la Antártida durante muchos años. Los vientos que soplan constantemente en esta área del continente hacen que la nieve y el hielo vibren y generen "sonidos" casi constantes que los geofísicos pueden usar para monitorear remotamente el estado del glaciar.
La plataforma de hielo de Ross es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, se encuentra en el territorio de Ross y se adentra en el mar de Ross del mismo nombre. Fue descubierto por la expedición de James Clark Ross en enero de 1841. Este glaciar es alimentado por hielo proveniente de las Montañas Transantárticas, apuntalando el hielo continental circundante y evitando que se deslice hacia el océano, actuando como un corcho en una botella.
En el contexto del calentamiento global, los científicos monitorean constantemente varios glaciares antárticos, rastreando su movimiento, grosor y comportamiento. Como parte del estudio de las propiedades del glaciar Ross, científicos estadounidenses instalaron 34 sensores sísmicos ultrasensibles bajo la superficie de la nieve, permitieron a los exploradores polares rastrear las vibraciones del glaciar, estudiar su estructura y movimientos durante más de dos años, desde finales de 2014 hasta principios de 2017.
Las plataformas de hielo están cubiertas con una gruesa capa de nieve, cuyo espesor a veces alcanza varios metros. Su superficie a menudo está cubierta por dunas masivas como las que se encuentran en los desiertos arenosos. La capa superior de nieve sirve como una especie de manta de piel para el hielo subyacente, protegiéndolo del calor y evitando que se derrita en estaciones especialmente cálidas.
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Cuando llegó el momento de analizar los datos recopilados, los científicos descubrieron un efecto extraño: la superficie de la nieve crea vibraciones constantemente. Descubrieron que cerca de las dunas más grandes, la capa de nieve crea algo que se parece a un choque o el impacto de un enorme tambor. Al acelerar la vibración registrada, los científicos sintetizaron un sonido que podría recordarle a alguien la voz que actúa en películas de terror.
Se ha observado que la naturaleza de las vibraciones está sujeta a cambios cuando cambian las condiciones en las que se encuentra la superficie de la nieve. La frecuencia de vibración cambia si las dunas de nieve se reorganizan durante tormentas fuertes y si cambia la temperatura de la superficie, lo que afecta el cambio en la tasa de transmisión de ondas sísmicas.
“Es como tocar la flauta todo el tiempo”, explicó Julienne Chapieu, geofísica de la Universidad de Colorado y autora del estudio publicado en Geophysical Research Letters, que publica la American Geophysical Union. Así como los músicos pueden cambiar el tono y el timbre de una flauta forzando el paso del aire a través de diferentes aberturas, las condiciones naturales pueden cambiar la frecuencia de vibración, dependiendo de la diferente topografía de las dunas, explicó Chapieu.
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Los científicos se sorprendieron de que en enero de 2016, el calentamiento provocara una disminución del tono de vibración, lo que indicaba un deshielo parcial de la nieve y el hielo debajo de la superficie, lo que ralentizaba la velocidad de propagación de las ondas sísmicas a través de los primeros campos.
Aún más interesante, la frecuencia de vibración no aumentó después de que la temperatura volvió a bajar; esto indica la presencia de factores reversibles e irreversibles en este "juego". “El derretimiento de firn a menudo se considera uno de los factores más importantes en la desestabilización de la plataforma de hielo, lo que conduce a una aceleración del flujo de hielo hacia el océano desde las áreas circundantes”, explicó el investigador.
Según los científicos, el glaciar Ross está ubicado en la parte occidental de la Antártida, que está sujeto a procesos de fusión acelerados debido a las características de las rocas subyacentes, que permiten que las corrientes oceánicas cálidas "corten" el hielo flotante. Los glaciólogos llaman a esta parte de la Antártida muy inestable.
Los científicos estiman que en caso de que todo el hielo y la nieve contenidos en el interior de la denominada capa de hielo de la Antártida Occidental se derritan, podría provocar un aumento del nivel mundial de los océanos en tres metros en el futuro. Esto hace que sea particularmente importante poder monitorear de forma remota el glaciar Ross y rastrear cómo la nieve firme está resistiendo el aumento de temperatura, dijo Schapue. “La respuesta de la plataforma de hielo mostró que podemos rastrear detalles extremadamente finos”, dijo Shapue.
"Tenemos una herramienta para monitorear el medio ambiente y el impacto en la plataforma de hielo", dijo.
