En 1972, un trabajador de una planta de reprocesamiento de combustible nuclear notó algo sospechoso en un análisis de rutina del uranio de una fuente mineral natural en África. Junto con el uranio natural, el material en estudio contenía tres isótopos: tres formas con diferentes masas atómicas: uranio 238, que se encuentra con mayor frecuencia en la Tierra; uranio 234, el más raro; y uranio 235, un isótopo deseable porque puede soportar una reacción nuclear en cadena. Durante semanas, los expertos de la Comisión de Energía Atómica francesa (CEA) permanecieron perplejos, según Secretos de la FED.
En otras partes de la corteza terrestre, en la luna y en los meteoritos, los átomos de uranio 235 constituyen el 0,72 por ciento. Las muestras de la fuente de Oklo en Gabón, una antigua colonia francesa en África occidental, tenían uranio 235 al 0,717 por ciento. Esta pequeña diferencia fue suficiente para inspirar a los científicos franceses a seguir estudiando lo encontrado. Los estudios han demostrado que la masa total de uranio 235 era de aproximadamente 200 kilogramos. Este uranio parece haber sido extraído en un pasado lejano. Hoy, esta cantidad es suficiente para fabricar media docena de bombas nucleares. Investigadores y científicos de todo el mundo se han reunido en Gabón para estudiar más a fondo el uranio de Oklo.
El descubrimiento en Oklo sorprendió a todos en la audiencia de que este lugar es en realidad un reactor nuclear subterráneo moderno, que no encaja en nuestro conocimiento científico existente. Los investigadores creen que este antiguo reactor nuclear tiene aproximadamente 1.800 millones de años y ha estado en uso durante al menos 500.000 años. Los científicos realizaron varias otras pruebas en una mina de uranio y los resultados se anunciaron en una conferencia de la Agencia Internacional de Energía Atómica. Los investigadores han encontrado rastros de productos de fisión y desechos de combustible en varios lugares del sitio, según agencias de noticias africanas.
Increíblemente, nuestros reactores nucleares modernos no son comparables a este enorme y antiguo, ni en apariencia ni en funcionamiento. La longitud de este último alcanzó varios kilómetros. Y el impacto térmico en el medio ambiente se limitó a solo 40 metros. Pero lo que sorprendió aún más a los investigadores fue que los desechos radiactivos no se movieron fuera de esta ubicación, ya que aún se encuentran almacenados en los reservorios geológicos de la zona.
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También es sorprendente que se haya producido una reacción nuclear de tal manera que se obtuvo un subproducto, el plutonio, y que en sí fuera tan suave que los científicos lo llamaron el "Santo Grial" de la ciencia atómica. Es decir, tan pronto como comenzaba una reacción nuclear, los antiguos tenían la capacidad de aumentar la producción de energía y al mismo tiempo evitar una explosión o una liberación incontrolada de energía.
Los investigadores han llamado al reactor nuclear de Oklo "natural", pero el hecho mismo de su existencia está más allá de nuestra comprensión. Algunos investigadores que participaron en las pruebas concluyeron que los minerales se enriquecieron en un pasado lejano, hace unos 1.800 millones de años, para producir espontáneamente una reacción en cadena. Los científicos también determinaron que se usó agua para suavizar la reacción de la misma manera que los reactores nucleares modernos enfrían los rodillos de grafito-cadmio, evitando que el reactor se vuelva crítico y explote.
Sin embargo, el Dr. Glenn T. Seaborg, exjefe de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos y premio Nobel por su trabajo en la síntesis de elementos pesados, señaló que las condiciones deben ser perfectamente correctas para que el uranio "arda" en una reacción. Por ejemplo, el agua involucrada en una reacción nuclear como este antiguo reactor debe haber sido extremadamente pura. Incluso una millonésima parte de un contaminante "envenena" la reacción y apaga el equipo. El problema es que no existe agua tan pura en el mundo.
Algunos expertos hablaron de la improbabilidad del reactor nuclear de Oklo, porque nunca en la historia asumida geológicamente el depósito de Oklo fue lo suficientemente rico en uranio 235. Cuando estos depósitos se formaron en el pasado distante, debido a la lenta desintegración radiactiva del uranio 235, el material fisionable sería sólo el tres por ciento del total de depósitos es matemáticamente pequeño para una reacción nuclear. Sin embargo, definitivamente hubo una reacción, se ha demostrado. El misterio radica precisamente en el hecho de que, presumiblemente, el uranio original era mucho más rico que el uranio 235 que existe en la naturaleza.
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NIKOLAY KOZIOROV
