En octubre pasado, Oumuamua, el primer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar, pasó por la Tierra. En su sistema estelar de origen, sería uno de los billones de asteroides, escombros rocosos que quedaron de su formación. Entonces, ¿qué hace que Oumuamua sea tan importante para nosotros? ¿Y por qué estudiar asteroides?
Hoy, los asteroides de nuestro sistema solar se concentran entre Marte y Júpiter en una región densa conocida como el cinturón de asteroides. Se cree que todos son restos de la nube de gas y polvo de la que se formaron los planetas, el sol y la luna. Los asteroides varían en tamaño; algunos de ellos son tan grandes que su atracción gravitacional es suficiente para atraer su propio satélite.
Cuando la trayectoria del asteroide alrededor del Sol se cruza con la Tierra, chocan. En los primeros días del sistema solar, antes de que la Tierra estuviera lista para la vida, nuestro mundo se vio gravemente afectado por tal golpe. Pero a medida que los asteroides atacaron nuestro hogar primitivo uno por uno, también sembraron vida en él.
“Se cree que los asteroides que bombardearon la Tierra en los primeros días del sistema solar contribuyeron significativamente al material rico en carbono y agua presente en la superficie de la Tierra hoy”, dice el astronauta de la NASA Joseph Masero. Sin embargo, destacó que este tema aún está siendo investigado.
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Una teoría, llamada panspermia, sugiere que los asteroides que golpearon la Tierra hace cuatro mil millones de años trajeron las semillas de la vida de otros planetas a nuestro planeta.
Cuando Oumuamua llegó a nuestro sistema solar, los astrónomos tuvieron por primera vez la oportunidad de estudiar cómo se forman los planetas en otros sistemas. Al examinar la forma de la piedra y las longitudes de onda específicas de la luz que reflejaba, los astrónomos determinaron su composición.
Su color y espectro estaban en el orden de las cosas, pero los astrónomos se sorprendieron por la ausencia de gas y polvo en erupción, como la mayoría de los cometas cuando Oumuamua pasó volando junto al Sol. Un estudio reciente sugiere que el objeto está cubierto por una capa de compuestos orgánicos que aísla su interior helado del calor solar.
Masero señala que los asteroides pueden ayudar a responder la pregunta de cuán únicos somos y cuán única es la vida misma. Otros sistemas solares pueden ser comparables al nuestro o ser completamente diferentes. Esto es lo que los astrónomos todavía están tratando de averiguar. Estos asteroides distantes pueden contener información sobre la formación de planetas y tal vez incluso vida fuera de nuestro sistema solar.
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