Una nueva investigación ha confirmado que durante los últimos 25 años, al menos un tercio de los ríos y arroyos de los Estados Unidos se han vuelto más salados. Si no se toman medidas, para 2100 más de la mitad de estas vías fluviales contendrán un 50 por ciento más de sal de lo que contienen ahora.
Los expertos advierten que niveles tan extremos de contaminación por sal representarán una seria amenaza para los recursos de agua dulce, la infraestructura urbana y los ecosistemas naturales en todo el país. Además, también afectará al sector agrícola, duplicando el número de arroyos demasiado salados y, por lo tanto, no aptos para el riego del tres al seis por ciento.
Tampoco fue una sorpresa que el estudio apuntara a la culpabilidad de ciertas actividades humanas: el uso de fertilizantes y sales de deshielo, el desmonte, la extracción de combustibles fósiles, el riego e incluso el cambio climático.
“La mayoría de las razones están relacionadas con el aumento en la porción de tierra que usa la gente, y el cambio climático representa solo el 12 por ciento del total. Hoy, los arroyos más salados se encuentran en el norte de las Grandes Llanuras. Los niveles de sal son altos allí por razones naturales, pero la minería, el petróleo y el gas están liberando cada vez más sal, descubriendo nuevas rocas y bombeando agua subterránea salada”, dijeron los autores de un artículo publicado en Royal Society B.
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Un estudio a principios de este año también mostró que la lluvia ácida causada por la contaminación del aire humano puede disolver sustancias que contienen sal, lo que también agrava el problema.
Directa o indirectamente, los aumentos de sal en los Estados Unidos no están regulados por la ley federal y, por lo tanto, el control gubernamental puede ser inconsistente. En partes del país donde la salinidad es particularmente alta, se ha encontrado que el nivel de sal en los arroyos de agua dulce es casi la mitad del del océano.
Los efectos negativos de la salinidad a menudo se subestiman. Cuando sales como el bicarbonato de sodio y el cloruro de magnesio ingresan a las vías fluviales, se produce un efecto dominó, liberando metales tóxicos del suelo al arroyo mismo. Estos cambios pueden parecer pequeños, pero pueden ser devastadores para los delicados ecosistemas de agua dulce y provocar la muerte de varias especies, incluidos los insectos.
El impacto de este proceso en los seres humanos también se siente: en Australia y Europa, los embalses de agua dulce se están volviendo más salados, lo que provoca graves problemas económicos y de salud. Para Estados Unidos, por ejemplo, esta contaminación del agua cuesta miles de millones de dólares. Entonces, el daño de la salinización de la cuenca del río Colorado solo se estima en $ 300 millones.
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Tales pronósticos de aumento de la salinidad en arroyos y ríos subrayan la necesidad de medidas efectivas para garantizar la protección de los recursos hídricos y los ecosistemas de agua dulce, enfatizan los investigadores.
Dmitry Mazalevsky
