Solo en los últimos meses hemos tenido conocimiento de nuevas pruebas de que las moléculas orgánicas complejas han sobrevivido en las rocas marcianas. Cada uno de estos descubrimientos es una razón más para buscar organismos extraterrestres en la superficie de Marte, escriben "7 días". ¿Quizás pronto encontremos la primera evidencia de que la vida existe no solo en nuestro planeta?
Solo en los últimos meses hemos tenido conocimiento de nuevas pruebas de que las rocas marcianas retuvieron moléculas orgánicas complejas, presumiblemente esenciales para la vida; que existen variaciones estacionales de metano en la atmósfera de Marte; y bajo la superficie del planeta mismo hay enormes reservas de agua líquida.
Cada uno de estos descubrimientos es otra razón para buscar organismos extraterrestres en la superficie de Marte. ¿Quizás pronto encontremos la primera evidencia de que la vida existe no solo en nuestro planeta?
Y si bien los signos de vida extraterrestre que alguna vez existieron serían un descubrimiento increíble, nos enfrentamos a una pregunta aún mayor: ¿Qué significa Marte para la vida futura?
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Vida en Marte … ¡Qué noticia sería! Sin embargo, sería un error asumir que los descubrimientos del verano pasado significan que veremos algo similar.
Para empezar, la historia de Marte de 4.600 millones de años es compleja y triste. El antiguo Marte era un planeta completamente diferente. De hecho, Marte se parecía a la Tierra. Su atmósfera atrapaba el calor y estaba protegida por un campo magnético que podía detener la radiación cósmica y los rayos ultravioleta, y la superficie del planeta estaba casi con certeza repleta de enormes cuerpos de agua que podrían sustentar la vida tal como la conocemos.
"Los científicos están de acuerdo en que lo más probable es que Marte se pareciera a un día típico de verano en el Ártico", dijo Natalie Cabrol, astrobióloga de la NASA que participa activamente en la búsqueda de signos de vida extraterrestre en Marte. - Para que exista la vida, necesitas energía, agua, nutrientes, refugio, y todo esto estuvo una vez en Marte. Si hubo un momento en el que pudo haber surgido la vida, fue la era del primer Marte ".
Pero hoy Marte es muy diferente. Incluso en las condiciones más ideales, como en un día de verano, la temperatura en Marte puede alcanzar casi los 70 grados Fahrenheit.
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Pero por la noche la temperatura desciende a menos de -100 grados. Marte no tiene la atmósfera que mantendría el clima cálido y templado. Y Marte perdió su campo magnético hace mucho tiempo, lo que significa que todavía hay radiación en la superficie.
“Siempre lo comparo con la cocina”, dice Cabrol. - Hay ingredientes sobre la mesa. Dos personas pueden mezclar estos ingredientes y obtener los mismos resultados. Pero si uno de ellos es un gran chef y el otro es un completo cero en la cocina, obtienes dos platos diferentes.
Estos dos chefs son la Tierra y Marte, respectivamente. Y, aunque la Tierra ha logrado cocinar todo tipo de delicias biológicas, Marte apenas pudo hacer algo comestible.
Hace tres meses, el rover Curiosity cerca del ecuador marciano tropezó con una montaña de tres millas de altura: el cráter Gale, cuyo valle parecía contener metano, un signo de vida orgánica primitiva.
Pero los científicos no tienen prisa por sacar conclusiones sobre la estructura de las sustancias orgánicas. "La estructura química [de las moléculas], hasta donde sabemos, es bastante aleatoria", dice Roger Everett Sammons, científico planetario del MIT y miembro del equipo que descubrió el cráter Gale.
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Son, químicamente hablando, los componentes básicos de la vida, pero carecen de la estructura que les permita convertirse en parte de un organismo vivo. Es un poco como cómo el hormigón no se corta en pequeños bloques, sino en piezas de formas extrañas de las que no se puede construir nada.
“El hecho de que [estas sustancias orgánicas] sigan existiendo después de millones de años de radiación cósmica y ondas UV dice mucho sobre la estabilidad de estos materiales”, explica Sammons. "Pero eso no dice nada sobre su origen".
Summons cree que debido a su estructura, las moléculas orgánicas no se formaron en Marte, sino que terminaron en el planeta rojo como parte de los meteoritos.
Dirk Schulze-Makuch, un astrobiólogo alemán y profesor de la Universidad Técnica de Berlín, interpreta la estructura de los orgánicos de manera diferente y cree que puede ser un signo de vida extraterrestre preexistente.
Pero también señala que esta materia orgánica está mostrando signos de degradación. “Este proceso no va en la dirección opuesta, hacia la vida”, dijo. - Va en dirección a la descomposición. Sería apropiado asumir que estas moléculas alguna vez fueron parte de organismos o, menos probablemente, meteoritos del espacio. Pero no se convertirán en vida.
Incluso si las condiciones en Marte cambiaran, volviéndose más favorables, digamos, la gente se asentaría en él y remodelaría el planeta rojo en la Tierra 2.0, Schulze-Makuch duda que las moléculas tengan la estructura química necesaria para unirse y crear vida.
"Incluso en las condiciones terrenales de hoy, no creo que podamos ver el comienzo de la vida", explica. - El oxígeno comenzará inmediatamente a oxidar las moléculas orgánicas. Lo mismo sucederá en Marte: la radiación cósmica oxida fácilmente las moléculas, por lo que no obtendremos la reacción de fusión deseada. No veo un desarrollo realista de los eventos en Marte cuando esto podría suceder ".
Caroline Freyssinette, del Laboratorio de Atmósfera (LATMOS) del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y otro miembro del equipo de descubrimiento del cráter Gale, también señaló que incluso si no existieran todos los problemas anteriores, la razón principal por la que estas moléculas no podrían crear nueva vida en Marte., seguirá siendo el mismo: no hay suficientes en el planeta.
"Puedes tocar el suelo en la superficie de la Tierra y encontrar más materia orgánica allí que en todo Marte", dice.
“Sabemos que la vida es como una enfermedad”, explica Cabrol. - ¡Es muy difícil deshacerse de ella! Si la vida hubiera surgido en la superficie de Marte, no se habría detenido tan fácilmente y todavía estaría allí”.
Entonces, ¿cómo sería esta vida en el Marte de hoy? Cabrol ha realizado gran parte de su investigación en esta área, estudiando algunos de los lugares más duros y fríos de la Tierra, incluidos los microbios llamados extremófilos que han sobrevivido a estas condiciones. Estos entornos son las contrapartes terrestres más cercanas de la posible vida marciana.
En su opinión, los endolitos extremófilos que viven en la arcilla de las rocas porosas recuerdan más a lo que podemos encontrar en Marte, si es que hay algo más allí.
