Todo estudiante sabe que Mercurio es el planeta más cercano al Sol en nuestro sistema solar. Sin embargo, durante varias décadas en el siglo XIX, muchos de los principales científicos del mundo tenían buenas razones para creer que el planeta, denominado Vulcano, estaba en algún lugar dentro de la órbita de Mercurio. El famoso matemático francés sugirió por primera vez la existencia de este planeta fantasma en 1859, y siguió siendo uno de los objetos celestes más buscados hasta que la teoría de la relatividad de Albert Einstein finalmente desacreditó el misterio en 1915.
El misterio de la órbita de Mercurio
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En 1859, el científico francés Urbain-Jean-Joseph Le Verrier comenzó a trabajar en uno de los problemas más misteriosos de la astronomía: la órbita de Mercurio. Durante años, los astrónomos han observado que este pequeño planeta del sistema solar parece seguir su propio curso mientras orbita alrededor del sol. En particular, su perihelio, el punto donde el planeta está más cerca del Sol, cambia ligeramente en cada órbita. Según la ley de gravedad de Sir Isaac Newton, esta discrepancia puede explicarse fácilmente por la presencia de otros objetos celestes. Sin embargo, incluso después de que Le Verrier calculó los tirones gravitacionales de Venus, la Tierra, Marte y Júpiter, sus predicciones de la órbita de Mercurio siempre fueron un poco inexactas. El planeta nunca terminó donde debería haber estado.
Hipótesis de Le Verrier
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Después de revisar y rehacer cuidadosamente sus cálculos, Le Verrier propuso una hipótesis innovadora: algún otro objeto, desconocido e invisible, está ejerciendo atracción gravitacional en la órbita de Mercurio. Este planeta, o un grupo de pequeños planetas que circulan en las inmediaciones de la órbita de Mercurio, es capaz de realizar un efecto anómalo, que siente el último planeta. Le Verrier sugirió que el resplandor del sol impidió la identificación de este objeto en el pasado. Sin embargo, argumentó que podría detectarse fácilmente en las condiciones adecuadas.
Estimado astrónomo
La comunidad científica acogió con agrado la teoría de Le Verrier, y por una buena razón, ya que él ya tenía experiencia en la búsqueda de nuevos planetas. Trece años antes, había hecho una predicción similar al tratar de explicar las fluctuaciones gravitacionales en la órbita del planeta Urano. Cuando los astrónomos escanearon el cielo, descubrieron el planeta Neptuno, previamente desconocido. El descubrimiento proporcionó a Le Verrier fama científica internacional y aseguró la admisión a la Orden francesa de la Legión de Honor y el puesto de jefe del Observatorio de París. Su inteligencia ha sido descrita como "casi sobrehumana".
"Descubrimiento" de un nuevo planeta
Armados con una nueva predicción del descubridor de Neptuno, los astrónomos comenzaron de inmediato su búsqueda de un nuevo planeta. Pero resultó que el gran avance ocurrió unos meses antes y fue realizado por un aficionado llamado Edmond Modest Lecarboll. Médico de profesión, Lecarbolle fue también un astrólogo entusiasta que construyó su propio observatorio improvisado en el campo. Mirando a través de su telescopio el 26 de marzo de 1859, vio un pequeño punto negro, posiblemente un planeta, a la deriva a través de la superficie del sol. En ese momento, el médico no le contó a nadie sobre su descubrimiento, pero luego de leer notas sobre el hipotético planeta Le Verrier, le envió una carta con un informe completo.
Después de recibir la carta, Le Verrier fue a reunirse con Medicol para examinar su equipo y notas. Después de este encuentro, estaba aún más convencido de que hay otro planeta más cercano al Sol que Mercurio. Le Verrier anunció la apertura a principios de 1860. Obedeciendo la tradición de llamar a los planetas por los nombres de dioses míticos, le dio el nombre de Vulcano, en honor al dios romano de la herrería.
Intentos de observación fallidos
El descubrimiento de Volcano fue un gran paso adelante para la ciencia. Medicol fue admitido en la Legión de Honor, y Le Verrier fue nuevamente llamado un genio. Solo había un problema: el nuevo planeta era frustrantemente difícil de encontrar. La información dispersa sobre la observación del volcán llegó de todo el mundo, pero la mayor parte era de astrónomos aficionados. Le Verrier todavía necesitaba la confirmación independiente de un profesional respetado. Con la esperanza de obtener esta confirmación, los partidarios de Le Verrier calcularon que el planeta podría verse a finales de marzo y principios de abril de 1860. Los astrónomos instalaron sus telescopios, pero cuando llegó la hora señalada, Vulcano nunca apareció. Muchos pronto comenzaron a preguntarse si este planeta realmente existía.
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Caza de volcanes
Durante los años siguientes, el volcán se convirtió en objeto de caza internacional. Durante la década de 1860, hubo muchas observaciones, pero por cada astrónomo que afirmó haber visto el planeta, hubo muchos que lo intentaron y nunca encontraron nada. Las filas de escépticos continuaron creciendo hasta 1871, cuando un equipo de astrónomos ingleses no pudo localizar el planeta por tercer año consecutivo. La cuestión del Vulcano permaneció abierta desde 1859, como escribió el autor Thomas Levenson en su libro "La caza del volcán". Las observaciones aleatorias y los cálculos aparentemente consistentes alimentaron este interés.
En 1876, el destino de Vulcano parecía estar sellado. Un astrónomo calificado informó que estaba observando el tránsito de un planeta cerca del Sol, y los periódicos recibieron una nueva oleada de mensajes de aficionados. El entusiasmo fue tan alto que incluso apareció un artículo en The New York Times que afirmaba que "la existencia de Vulcano ya no puede ser negada o ignorada". Según el artículo, de ahora en adelante la Tierra debería llamarse el cuarto planeta desde el Sol, y los niños de las escuelas públicas que estudian el antiguo orden de los planetas deberían recordar definitivamente Vulcano y su lugar en el sistema solar.
Caída del Olimpo
Le Verrier murió en 1877, pero el período más accidentado de la vida de Vulcano aún estaba por llegar. Solo un año después, el 29 de julio de 1878, hubo un eclipse solar total que se pudo observar en Rusia y América del Norte. Un evento como este fue muy conveniente para observar Vulcano y, por lo tanto, legiones de astrónomos instalaron sus telescopios y cámaras con la esperanza de verlo. La mayoría se rindió lo suficientemente rápido, pero dos astrónomos respetados, James Craig Watson y Lewis Swift, afirmaron haber visto el planeta. Los periódicos comenzaron a pregonar de nuevo la existencia de Vulcano, pero este triunfo duró poco. Los críticos dijeron que los científicos en realidad vieron dos estrellas conocidas, y la mayoría de la comunidad científica descartó estas observaciones como erróneas.
Después de que las observaciones de Watson y Swift fueran criticadas, la fe de la comunidad científica en Vulcano prácticamente desapareció. Este planeta se convirtió en el equivalente al mito de El Dorado en astronomía, abandonado por la mayoría de los científicos, aunque algunos aún continuaron buscándolo. Sin embargo, si Vulcano no existe, los científicos nuevamente comenzaron a preguntarse qué está causando el desplazamiento de la órbita de Mercurio.
Resolviendo problemas
La respuesta final a esta pregunta finalmente llegó en 1915 cuando Einstein lanzó una bomba científica, que se convirtió en su teoría general de la relatividad. A diferencia de las teorías de la gravedad de Newton, que solo podrían explicar la órbita de Mercurio por la existencia de un planeta desconocido, la relatividad general afirma que un objeto supermasivo, en este caso el Sol, es capaz de doblar el espacio y el tiempo y cambiar la trayectoria de la luz. Poco antes de que se publicara su teoría, Einstein la aplicó a Mercurio y descubrió que explica perfectamente la inconsistencia de su órbita. Así, Mercurio no es atraído por ningún objeto, y estamos hablando de moverse a través de un espacio temporal distorsionado.
Como resultado del avance de Einstein, Volcano fue lanzado para siempre desde el cielo astronómico. Los astrónomos han borrado el planeta de sus cartas y la noticia de observaciones pasadas se explica por la aparición de estrellas o manchas solares no identificadas. El volcán al mismo tiempo se convirtió en uno de los callejones sin salida más famosos de la historia científica, pero su "muerte" no puso fin a la búsqueda de nuevos mundos dentro del sistema solar. En 1930, tras una larga búsqueda, se descubrió el planeta enano Plutón. Mientras tanto, en los últimos años, los científicos han encontrado una amplia evidencia de que un hipotético "noveno planeta" podría estar en algún lugar del borde exterior del sistema solar.
Anna Pismenna
