Fuera del sistema solar, probablemente haya planetas potencialmente habitables, pero es imposible verlos desde la Tierra incluso con el uso de telescopios modernos. RT habló con un astrónomo, profesor asociado del departamento de física de la Universidad Estatal de Moscú, investigador principal del Instituto Astronómico Estatal Vladimir Surdin sobre cómo se investigan los cuerpos celestes extrasolares y cuándo una persona puede pisar la superficie del Planeta Rojo.
RT: Desde el descubrimiento en 1995 de un exoplaneta, es decir, un planeta situado fuera del sistema solar, los astrónomos han descubierto más de tres mil cuerpos celestes de este tipo. Uno de ellos se registró este verano. ¿Qué sabemos hoy sobre los exoplanetas?
VS: Se han encontrado planetas cerca de estrellas vecinas durante más de 20 años y, a lo largo de los años, se han acumulado muchos métodos diferentes. Entre ellos, hay dos de los más productivos, gracias a los cuales se descubrieron el 90% de todos los exoplanetas. Es un método de velocidad radial y un método de recubrimiento.
Usando el método de velocidades radiales, miden la velocidad de una estrella que se mueve hacia nosotros o se aleja de nosotros según su espectro. El llamado efecto Doppler hace que el espectro cambie ligeramente de forma: las líneas espectrales se desplazan hacia el extremo azul o rojo del espectro, dependiendo de si una estrella se acerca o se aleja de nosotros.
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Esto puede suceder por muchas razones. Por ejemplo, la propia estrella puede pulsar, luego su superficie se acerca o retrocede. Pero uno puede averiguar con bastante precisión cuándo estos movimientos de la estrella están asociados con la presencia de planetas junto a ella. En este caso, ocurren cambios periódicos, y al rastrear varios períodos orbitales, uno puede asegurarse de que es el planeta el que "sacude" su estrella. Así, en 1995 se descubrió el primer exoplaneta y, hasta la fecha, alrededor del 30% de los exoplanetas se han descubierto mediante este método.
Si accidentalmente logramos encontrarnos en el plano del movimiento orbital del planeta, podemos usar el segundo método. En cada revolución alrededor de la estrella, el planeta se proyectará sobre ella. Es decir, nosotros, los habitantes de la Tierra, veremos cómo pasa contra el fondo del disco de la estrella y lo cubre ligeramente. El brillo de la estrella disminuirá muy levemente, pero lo notarás. El método de cobertura, en traducción del inglés, se llama método de tránsito, permitió descubrir y catalogar entre el 50 y el 60% de todos los planetas encontrados en otras estrellas.
Todo esto significa que solo adivinamos sobre su existencia. Los planetas brillan débilmente, por lo que el telescopio no puede detectarlos. Sin embargo, ya se han fotografiado unos 80 exoplanetas. Esto no es mucho, porque se han descubierto 3,5 mil exoplanetas. Las imágenes de las que logramos obtener son gigantescas y, en términos de búsqueda de vida, poco interesantes. Y los más pequeños como la Tierra ni siquiera han sido fotografiados, no sabemos nada sobre ellos, excepto por el hecho mismo de su existencia, masa y tamaño. Debido a esto, la búsqueda de vida no se realiza en ellos, estamos esperando telescopios más grandes para obtener sus imágenes y espectros. A partir de estos datos, podremos averiguar la composición de la atmósfera de los planetas, lo que puede indicar si hay vida allí o no.
RT: ¿Es posible determinar de manera confiable si hay vida en un exoplaneta o no?
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VS: Los biólogos no conocen otras opciones de vida, excepto la tierra, el carbono, que vive en una atmósfera rica en oxígeno. Es cierto que hay algunos subtipos de seres vivos: algunos respiran oxígeno, otros no lo necesitan. De una forma u otra, hay pocas opciones. Suponemos que si el planeta tiene una atmósfera rica en vapor de agua (y, como saben, ninguna forma de vida puede prescindir del agua), si hay oxígeno, dióxido de carbono, tal vez metano como producto de desecho, entonces en la superficie sea la vida. Si se esconde debajo de la superficie, nuestros métodos no pueden detectarlo allí.
RT: ¿Qué conocimientos útiles puedes obtener al estudiar exoplanetas? ¿Ayudan a aprender algo sobre la Tierra?
VS: No hay ningún conocimiento inútil, tarde o temprano todos encuentran aplicación. Hace 200 años nadie entendía por qué Faraday se dedicaba a la electricidad, y hoy nadie puede vivir media hora sin él. La pregunta de por qué necesitamos esto es bastante ingenua. La raza humana solo se manifiesta en que acumula conocimientos. Por tanto, el hombre se convirtió en el rey de la naturaleza.
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Todos los demás seres vivos no son tan curiosos como una persona y, por lo tanto, se encuentran en un estado subordinado. Al comparar diferentes planetas, imaginamos mejor el pasado y el futuro de la Tierra; su futuro es especialmente importante para nosotros. Quizás no haya otra aplicación para este conocimiento.
RT: Recientemente, hubo informes en Internet de que se encontró vida unicelular, microbios, en Marte. ¿Es verdadera esta información?
VS: Si esos mensajes se han difundido, solo habla de las cualidades de sus distribuidores, nada más. Esto significa que la gente no sabe cómo filtrar la información. Difundir tales sensaciones se obtiene a costa de un público poco educado, que puede deslizarse en información cuestionable.
Si una persona tiene un conocimiento fundamental de la naturaleza, no es tan fácil comprarlo como una sensación exagerada. Es decir, es necesario comenzar con la familia y la escuela, con la educación de una persona competente y con pensamiento crítico.
RT: Recientemente, los políticos han estado hablando de la posibilidad de colonizar Marte en la década de 2030. ¿Crees que esto es realista?
VS: No se habla de colonización. Una colonia es un asentamiento separado que vive a sus expensas, con sus propios recursos.
No hay recursos en Marte. Si una persona llega alguna vez allí, se verá obligada a abastecerse desde la Tierra, lo cual es muy caro. Por tanto, mientras exploramos Marte, es mucho más eficiente hacerlo con manos de robots.
Son fiables, trabajando durante décadas cerca de Marte y en su superficie. Un hombre en este planeta aún no puede justificar su presencia; tendríamos que gastar muchos recursos en su vuelo, suministro, mantenimiento de la vida.
Además, ni Rusia, ni Estados Unidos, ni China tienen la capacidad física para hacer esto todavía, no tienen misiles suficientemente poderosos. Es probable que aparezcan en breve, para 2025-2028. Pero incluso ellos no podrán llevar a una persona a Marte viva y bien, porque la dosis de radiación que recibirá el astronauta durante el vuelo es muy grande.
Es cierto que Elon Musk (fundador de Space X. - RT) anunció sus planes para un vuelo rápido, que tomará de dos a tres meses, y en el otoño presentó un plan para una nueva versión del cohete. Si Musk logra realizar sus intenciones (y generalmente tiene éxito), entonces, en las condiciones de tal vuelo, una persona podrá llegar a Marte, conservar su salud y trabajar allí durante algún tiempo. Pero esto sigue siendo caro e injustificado. Hasta ahora, solo estamos hablando de exploración planetaria. Cuando entendamos qué es Marte, qué condiciones hay para la vida, si el planeta tiene vida propia, marciano, entonces ya será posible hablar de colonización. Quizás el primer hombre visite Marte tal como una vez visitó la Luna. Pero si hablamos de colonización, creo que este momento no llegará pronto, en un siglo, y tal vez más.
RT: Durante el año pasado, ¿ha habido algún descubrimiento o desarrollo que le haya impresionado?
VS: Si hablamos de los proyectos anunciados, entonces el proyecto del nuevo cohete Elon Musk es muy interesante. En mi opinión, es técnicamente factible.
Entre los ya implementados, nombraré los detectores de ondas gravitacionales, que fueron los primeros en registrar ondas gravitacionales. Esto sucedió en septiembre de 2015, pero apareció una publicación científica a principios de 2016. Hasta ahora, hemos estado privados de este canal de información, y mientras tanto resultó ser el más penetrante, omnipresente: no hay obstáculos para las ondas gravitacionales.
Ahora estamos empezando a explorar lo que antes ni siquiera podíamos soñar: la fusión de agujeros negros, explosiones de estrellas de neutrones.
Es difícil imaginar qué más podremos ver, pero este logro del año pasado ya ha comenzado a funcionar.
RT: ¿En qué objetos del espacio están más interesados los científicos en este momento?
VS: Todo el mundo está interesado. Es incorrecto preguntar acerca de los científicos en tal contexto sin especificar el área de investigación. Los biólogos están interesados en los objetos cercanos: las lunas de Júpiter, Saturno. Aquellos objetos donde se espera la posibilidad de encontrar vida bajo el hielo. Los astrónomos están interesados en los objetos distantes, los físicos están interesados en los pequeños, por lo que cada uno tiene su propia área de interés.
Anna Odintsova
