Justin Feinstein luchó durante seis años para asustar al sujeto, cuyo nombre en código era SM. Él le mostró a Blair Witch, Fear of Spiders, The Shining y The Silence of the Lambs - inútil.
La llevó a una tienda de animales exóticos, pero sin motivo aparente, ella sacó la serpiente del terrario y le tocó la lengua con entusiasmo con el dedo. Y solo por la intervención del vendedor, no pudo hacerse amiga de la linda tarántula.
Luego, el Sr. Feinstein la llevó al sanatorio de tuberculosis abandonado de Waverly Hills, "la casa más aterradora del mundo", según los folletos. Los asistentes a la atracción con frecuencia ponían ruidos extraños y música espeluznante, y los actores hacían todo lo posible para retratar asesinos, monstruos y fantasmas, pero ella solo se reía cuando otros turistas gritaban agradecidos y horrorizados. Además, accidentalmente logró asustar a uno de los "monstruos" cuando, por curiosidad, intentó tocarle la cabeza.
El Sr. Feinstein, neuropsicólogo clínico del Instituto de Tecnología de California (EE. UU.), Utilizó este ejemplo para comprender cómo nace el miedo en nuestro cerebro. Los beneficios de esto son el mar. Por ejemplo, podrían desarrollarse tratamientos eficaces para el trastorno de estrés postraumático.
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SM llamó la atención de los científicos cuando llamó al laboratorio del neurólogo Daniel Tranel de la Universidad de Iowa (EE. UU.) a mediados de la década de 1980. Le acaban de diagnosticar la enfermedad de Urbach-Vite. Este trastorno genético es tan raro que en la actualidad se conocen menos de trescientos casos. Los síntomas incluyen lesiones cutáneas y depósitos de calcio en el cerebro. En SM, la enfermedad destruyó ambas amígdalas.
"Una lesión tan localizada es extremadamente rara", dice el neurocientífico Daniel Kennedy de la Universidad de Indiana (EE. UU.). "Sólo hay un par de docenas de casos de este tipo". Al ver esto, el Sr. Tranel supo que tenía una oportunidad única de estudiar la función de esta área del cerebro.
La amígdala (una en cada hemisferio) juega un papel importante en la formación de las emociones, especialmente el miedo. Esto se sabe desde hace mucho tiempo, pero los detalles son vagos. En particular, los científicos aún no pueden decir cuánta amígdala es necesaria para el miedo, señala Mike Koenigs de la Universidad de Wisconsin en Madison (EE. UU.). Quizás la actividad de la amígdala, registrada por el tomógrafo, sea solo el resultado de la actividad de otras áreas del cerebro.
Parecería que el caso de SM descartaba esta posibilidad, pues junto con la amígdala, su sentimiento de miedo desapareció por completo, mientras que el resto de la paleta emocional no cambió. Al mismo tiempo, se distinguió por una vivacidad extrema. Podemos decir que en cierto sentido estaba persiguiendo nuevas sensaciones. Un día, los científicos la invitaron a un restaurante, donde charló alegremente con un camarero y al día siguiente le pidieron que la llevara al mismo lugar. Al ver al mismo camarero, se animó notablemente y fue extremadamente amigable con él.
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Esta es una señal de que, a diferencia de la mayoría de las personas, SM es incapaz de reconocer señales sutiles que nos hacen comportarnos de manera más reservada en determinadas situaciones. "Gente que usted y yo pareceríamos ser gente oscura, ella llamaría digna de confianza", dice Kennedy. "Ella está predispuesta hacia las personas en el sentido de que quiere acercarse a todos". Aparentemente, la amígdala es responsable no solo del miedo como emoción, sino también de algunos aspectos del comportamiento social.
El Sr. Kennedy recientemente probó la apertura de SM con su sentido del espacio personal. Les pidió a las mujeres que se acercaran lentamente a SM, y ella tuvo que dar una señal cuando comenzó a sentirse incómoda. Este borde se encuentra a una distancia de 0,34 m del mismo, es decir, casi el doble que el de otros participantes en el experimento.
Además, resultó que SM no es capaz de leer las expresiones faciales, pero no es capaz de hacerlo de forma selectiva: ve alegría y tristeza, pero no puede identificar el miedo. Además, esta es una reacción subconsciente: rostros distorsionados por el miedo o la ira, mezclados con rostros inexpresivos, aparecieron en la pantalla durante solo 40 ms, y se requirió que SM presionara el botón lo más rápido posible al ver un rostro que expresaba miedo en lugar de enojo. Ella hizo frente a esta tarea de la misma manera que los demás. Pero cuando se le dio tiempo ilimitado para pensar, se equivocó.
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Investigando más profundamente, Kennedy descubrió que el problema era cómo su cerebro dirigía su mirada. SM simplemente no mira a la gente a los ojos cuando se lee miedo en ellos, es decir, cuando se expanden. Cuando la colocaron en tales condiciones que no pudo evitar mirar a los ojos, comenzó a identificar con mayor frecuencia los rostros de las personas asustadas.
Por lo tanto, la amígdala no es solo un "detector de peligros". El peligro parece estar registrado por otras áreas del cerebro, y la amígdala, como resultado de este trabajo, dirige nuestra atención para recopilar información crítica sobre el grado de peligro. El resultado es un sentimiento de pavor. Y como SM no tenía amígdala, solo sentía una emoción similar a la emoción, pero no miedo. Esto explica por qué en la tienda de mascotas y en la "casa encantada" no era indiferente, como cabría esperar de una persona intrépida.
Pero Feinstein se tomó un descanso de esta teoría coherente. Finalmente logró asustar al pobrecito.
En un experimento, se le unieron los gemelos AM y BG con lesiones idénticas en la amígdala. El Sr. Feinstein recurrió a la clásica prueba de pánico: pidió a los participantes que usaran máscaras con aire que contenía un 35 por ciento de dióxido de carbono. La mayoría de las personas sanas desarrollan inmediatamente dificultad para respirar, palpitaciones, sudor, mareos. Aproximadamente una cuarta parte de ellos entra en pánico.
Curiosamente, los tres también experimentaron pánico. SM hizo un gesto con las manos hacia la máscara y gritó: "¡Ayuda!" Cuando se quitó la máscara, dijo: "Entré en pánico porque diablos no entendía lo que estaba pasando". Por primera vez desde el inicio de su enfermedad, experimentó miedo.
Los otros dos reaccionaron de la misma manera. AM hizo una mueca y apretó su mano izquierda en un puño, tratando de liberarse. Según ella, temía asfixiarse y notó que este era el momento más terrible de su vida. BG comenzó a jadear en busca de aire y se quitó la máscara ella misma, y luego admitió que sentía algo completamente nuevo: el miedo a la muerte inminente.
Después de esto, el Sr. Feinstein no supo qué pensar. Durante décadas, el par de amígdalas del cerebro ha sido descrito como el centro del miedo, y parecía natural que en su ausencia, una persona se volviera desesperadamente valiente.
Sin embargo, el científico pronto llegó a la conclusión de que la vieja teoría no estaba tan equivocada. Al parecer, el cerebro procesa las amenazas desde el interior de manera diferente (asma, infarto, etc.). "Esta es la capa principal, la forma básica de miedo", enfatiza el Sr. Feinstein. De hecho, no hay nada que fuerce la atención y evalúe el estado del medio ambiente: un alto nivel de dióxido de carbono en el aire inhalado conduce directamente a un cambio en la acidez de la sangre, lo que desencadena una cascada de reacciones en el cerebro. Por lo tanto, el pánico surge sin las "amígdalas", muy probablemente en algún lugar del hipotálamo y la materia gris periacueductal (central).
Y aquí debemos prestar atención a un punto tan importante. Las personas con amígdala entienden que este es un experimento científico, que los científicos no permitirán que suceda algo terrible. Por eso su pánico es diferente. En este caso, nuestro trío experimentó el horror moribundo más real. No pudieron interpretar correctamente la emoción que se apoderó de ellos.
El papel de la amígdala en la evaluación de riesgos explica otro resultado extraño de estos experimentos. Los participantes sanos tienden a tener una reacción preventiva cuando repiten la prueba: antes de volver a ponerse la máscara, cambian sus patrones de sudoración y tienen un ritmo cardíaco leve. Voluntarios con la enfermedad de Urbach: Vite por segunda vez se comporta con tanta valentía como la primera. En consecuencia, la amígdala también es responsable de la preservación de los recuerdos del horror experimentado.
Curiosamente, en una muestra de 200 veteranos de la Guerra de Vietnam con lesión cerebral traumática, ninguno de los pacientes con amígdalas dañadas desarrolló PTSD.
Por eso, trabajar con esta zona del cerebro debe tener mucho cuidado. Por un lado, gracias a ella, no podemos deshacernos de los recuerdos dolorosos, por otro lado, nos protege y nos enseña a evitar peligros en el futuro. Privado de ella, SM una vez confesó: "No le deseo eso a nadie".
