Los principales biólogos moleculares de China analizaron los métodos de trabajo de He Jiangkui, el escandaloso creador de los primeros niños modificados genéticamente, y encontraron muchos errores graves en sus experimentos. Su crítica científica fue publicada en la revista PLoS Biology.
A finales de noviembre del año pasado, el biólogo molecular chino He Jiankui reveló que pudo realizar la primera "operación" para editar el ADN de un embrión humano y obtener los primeros niños "transgénicos" inmunes a la acción del virus de la inmunodeficiencia.
Estas revelaciones provocaron una tormenta de protestas entre políticos, científicos y filósofos. Además, las actividades de Jiankui, como informó la prensa china en ese momento, atrajeron el interés de las agencias policiales chinas y de la comisión de ética de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, donde trabajaba.
El interés en su investigación se avivó después de que el genetista desapareciera misteriosamente a principios de diciembre y comenzara a responder a las preguntas solo a principios de enero, cuando aparecieron rumores de que podría ser condenado a la pena de muerte.
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Después de eso, se revelaron varios detalles interesantes que expandieron significativamente el círculo de cómplices de Jiankui e hicieron que el público y los científicos pensaran nuevamente sobre cuán permisibles son tales experimentos y cómo deberían regularse.
Haoyi Wang del Instituto de Zoología del CAS y Hui Yang del Instituto de Neurofisología del CAS en Beijing criticaron hoy al experimentador caído en desgracia. Están considerados entre los principales expertos en la modificación de ADN en primates y humanos en la República Popular China y en todo el mundo en general.
El principal problema con estos experimentos, enfatizan los investigadores, fue que tales modificaciones del ADN simplemente no eran necesarias para proteger a los niños de la infección por VIH. Esto podría haberse evitado tomando medicamentos antirretrovirales convencionales durante varias semanas antes de la concepción.
Además, la versión mutante del gen CCR5 que Jiankui insertó en los genomas fetales se encuentra solo entre los europeos y está ausente en China. Según Yang y Wang, su aparición en el acervo genético de la República Popular China puede tener muchas consecuencias impredecibles.
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Los científicos también tienen grandes preguntas sobre los resultados de los experimentos con ratones y monos. Según los genetistas, fue muy descuidado al comprobar si la edición del genoma conducía a la aparición de nuevos "errores tipográficos" en el ADN de los animales. Se limitó solo a observar cambios en el comportamiento de los roedores y la estructura de ciertos tejidos, y no comenzó a rastrear cambios en el trabajo de las células y los genes a nivel molecular.
Además, el científico escandaloso llevó a cabo la propia modificación del ADN, utilizando mecanismos intracelulares que le permiten cortar un gen en particular, pero no está garantizado y reemplazarlo de manera segura con una nueva versión de este segmento del genoma.
Esto llevó a Wang y Yang a sospechar que Jiankui ni siquiera estaba tratando de reemplazar la variación "china" de CCR5 con una rara versión europea de ese gen, sino que simplemente quería eliminar el gen. Este enfoque también permite lograr resistencia a la acción de la mayoría de las cepas del VIH, pero es mucho más peligroso e impredecible para el organismo modificado.
El mayor problema, a su vez, fue que afirmó que no podía evitar el mosaicismo, la aparición de dos conjuntos de células con diferentes genomas en el embrión. En otras palabras, la edición del genoma condujo al reemplazo de CCR5 en lejos de todas las células del embrión, lo que indica la baja eficiencia y precisión de la edición.
Todos los rastros de mosaicismo desaparecieron mágicamente, según Jiankuyu, después del nacimiento de uno de los bebés, en cuya sangre de cordón umbilical el científico escandaloso encontró rastros de solo la versión "correcta" de CCR5. Esto, según Yang y Wang, en principio no es posible, ya que deberían haber estado presentes fragmentos de ADN materno con una variante normal de este gen.
Consideraciones como estas, concluyen los investigadores, les hacen dudar mucho de que estos experimentos protegieran a los niños del VIH. Además, aún no está claro si Jiankui oculta algún detalle importante que pueda explicar las discrepancias y arrojar luz sobre lo que realmente logró.
