El conocimiento sobre los extraterrestres puede ser tan peligroso como los propios extraterrestres.
Imagínese que ha vivido toda su vida en un pequeño pueblo ubicado en la naturaleza salvaje del continente. Esta comunidad ha estado aislada del mundo durante siglos. Una vez que te propusiste explorar el mundo que te rodea, sin traspasar los límites del territorio conocido. De repente e inesperadamente, te encuentras con un pilar con un cartel. La fuente le parece desconocida, ajena a usted, pero el texto es bastante claro. Dice: "Estamos aquí".
¿Que sigue?
¿Felicidad y celebración al final del aislamiento? ¿Un simple encogimiento de hombros? Pero la naturaleza humana sugiere que es más probable que este encuentro desencadene una cadena de eventos que conduzcan al desastre.
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De repente, su escondite está amenazado por "ellos" desconocidos para usted. Los principios de gobernanza y orden social probados por el tiempo estarán bajo presión. Los rumores, chismes y especulaciones se esparcirán por toda tu casa. Se invertirán esfuerzos inhumanos en erigir barricadas, se retrasarán las reparaciones de cultivos y propiedades. La comunidad se moverá hacia la destrucción. Pero este anuncio de pilar es más que una idea a medio entender, un subtexto elusivo que infecta al mundo con su ambigüedad.
Esta historia no es la trama de una película de categoría B, sino una alegoría de lo que puede suceder después de que resolvamos uno de los misterios científicos y filosóficos más antiguos: si tenemos "vecinos" en el espacio.
Hoy en día, la posibilidad de encontrar evidencia de vida más allá de la Tierra cae en una de tres categorías bien conocidas. El primero es el estudio del sistema solar. Marte se puede llamar uno de los principales objetivos, ya que este planeta, aunque ajeno a nosotros, cae bajo un cierto patrón correspondiente al entorno terrestre familiar, y también está disponible para visitar. En este momento, los robots sobre ruedas aran el regolito marciano, y ojos atentos lo miran desde la órbita. En un futuro cercano, se están preparando las siguientes misiones a Marte: en 2018 se planea lanzar la sonda robótica InSight, el rover Mars 2020, el regreso a la Tierra de muestras de suelo y la posibilidad constantemente discutida de una misión tripulada.
Pero Marte no es la única opción. Las lunas heladas Encelado y Europa muestran signos de agua líquida debajo de la superficie. Europa tiene un océano que duplica el volumen de todos los océanos superficiales de la Tierra y toca el núcleo rocoso de la luna; puede haber un oasis hidrotermal en las profundidades marinas. Las eyecciones similares a un géiser al espacio ofrecen la esperanza de una misión que pueda recolectar muestras y buscar signos de vida.
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En la segunda categoría, ubicada mucho más lejos de nosotros, se encuentran los exoplanetas. Ahora sabemos que su número es enorme: decenas de miles de millones de planetas en diferentes etapas, desde la juventud geofísica hasta la edad venerable. Algunos de ellos pueden ser análogos a la Tierra. Estamos tratando de determinar la composición química de la atmósfera de al menos el más cercano de los planetas para encontrar signos de la existencia de la biosfera. El telescopio James Webb y la próxima generación de telescopios terrestres de 30 metros tendrán la capacidad de realizar mediciones aproximadas de los parámetros de interés.
La tercera categoría es la búsqueda continua de inteligencia extraterrestre en el proyecto SETI. Tratar de encontrar señales artificiales estructuradas combinando la onda de radio y el espectro óptico implica tanto el mayor riesgo como la mayor recompensa posible. El éxito significará no solo que la vida está en otro lugar, sino que además de nuestro intelecto tecnológicamente avanzado, hay otros en el Universo.
Pero el conocimiento en busca de los cuales se están llevando a cabo los proyectos mencionados puede cambiar no solo nuestra comprensión científica del mundo. Al igual que una señal en medio de la nada, la nueva información puede infectar nuestra conciencia colectiva antes de que sepamos qué está pasando. Puede plantar ideas en nuestras mentes que lucharán por la vida por sí mismas, cuestionarán el status quo e infiltrarán nuestros pensamientos y comportamiento. Ya tenemos un nombre para este tipo de información que se propaga y evoluciona a sí misma; los llamamos memes.
En 1976, en su libro The Selfish Gene, el biólogo evolucionista Richard Dawkins acuñó el término "meme" para describir un fenómeno de transmisión cultural. Ya sea un eslogan, sillas de cuatro patas, un código de vestimenta o un sistema de creencias. En este sentido, el meme es una pieza mutante y reproductiva de la evolución cultural humana: una entidad viral.
Nosotros, como seres altamente socializados y obsesionados con la información, somos particularmente susceptibles a los memes. Y no todos los memes son seguros; algunos de ellos se vuelven tóxicos cuando se topan con otros memes bien establecidos. Un ejemplo es el choque de las costumbres occidentales y el islam conservador.
¿Qué pasa si descubrimos que estamos rodeados de extraterrestres químicamente incompatibles y aprendemos que todo lo que pensamos que era inevitable y óptimo en nuestra biología y evolución es solo una desviación accidental? Tal descubrimiento iría en contra de los ideales copernicanos y anularía toda la hermosa racionalización de las profundas conexiones entre la vida y los componentes fundamentales del cosmos.
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O, ¿qué pasa si detectamos una señal extraterrestre con el mensaje "todos van a morir"? Incluso si se trata de un error de traducción o una percepción errónea de la hermandad existencial de los extraterrestres, nuestros seres se sumergirán rápidamente en el caos y destruirán la civilización no peor que las armas efectivas.
Un mensaje que describe una intención más directa puede ser igualmente dañino. Podría ser una nueva información científica o un plan tecnológico enviado al comercio interestelar o desactivar las relaciones diplomáticas, pero también podría desestabilizar la economía de la Tierra. O el mensaje puede ser una declaración filosófica, cuyo significado religioso puede conducir a conflictos y disturbios. Incluso "¿hay alguien ahí?" puede convertirse en un problema: la decisión, de responderla o no, puede provocar más que disputas verbales entre nosotros.
También podemos aceptar enviar mensajes a extraterrestres, en nuestro detrimento. Si determinamos la composición química de la biosfera del exoplaneta más cercano, estaremos tentados a enviar un mensaje allí: un intento de establecer comunicación con pocas posibilidades de éxito. Estamos tan impacientes que ya hemos hecho tales intentos. En 1974, el radioobservatorio de Arecibo envió un mensaje cargado de memes de 1.679 dígitos binarios hacia un cúmulo globular distante. Contenía un conjunto de números, un diagrama de ADN simple, una figura humana dibujada a mano y un diagrama de nuestro sistema solar. También pasamos décadas anunciándonos en voz alta a través de transmisiones de radio y televisión de banda ancha hasta que nos volvimos digitales. Si tenemos un objetivo real, intentaremos enviarle una sonda, especialmente si desarrollamos una forma de cruzar el espacio interestelar con una velocidad,lo suficientemente cerca de la luz.
Pero tal comportamiento es terriblemente peligroso para nosotros si desencadena una respuesta de nuestros vecinos cósmicos o de cualquier habitante sensible de otros mundos. Enviar memes de un lado a otro a través de los vacíos espaciales puede generar problemas.
qué hacemos? Necesitamos saber si estamos solos. La curiosidad científica y la lógica requieren esto de cualquier ser inteligente. Esta es la pieza central del rompecabezas de conocer nuestros orígenes y nuestra naturaleza, nuestro lugar en el universo.
La respuesta se puede encontrar en la construcción de un cortafuegos planetario, un "escudo de memes" que nos protege del conocimiento dañino de la vida extraterrestre, pero que nos permite estudiar el espacio. Podría ser una estructura autónoma artificial que asuma la tarea de SETI, e incluso las tareas de los astrónomos que buscan exoplanetas. Al proporcionar una barrera algorítmica o física entre nosotros y el resto del universo, ayudaría a controlar y eliminar el flujo de información, al igual que un firewall de Internet protege una computadora de virus al examinar la fuente y la intención de los paquetes de datos.
Esta armadura podría incluir la prohibición de telescopios privados o antenas de radio lo suficientemente sensibles como para tropezar con "pilares de señales" extraterrestres. Puede equiparse con estaciones de escucha automáticas y telescopios que transmiten los resultados desinfectados a sus propietarios. Los datos más riesgosos se pueden almacenar en caso de una catástrofe existencial, cuando un meme extraterrestre no puede hacer más daño del que ya hace, en forma de una biblioteca de último recurso, el ejemplo definitivo de una medida de "romper cristales en caso de incendio".
Dicha armadura podría servir como camuflaje para cualquiera que mire hacia afuera, bloqueando los intentos de discernir la presencia o la naturaleza de la vida en la Tierra, de la misma manera que las direcciones de host están ocultas detrás de los firewalls de las computadoras. O, para un escenario más siniestro, podría intentar infectar activamente otros mundos con memes destructivos para reducir la amenaza potencial a la Tierra.
Así como los sistemas informáticos con los más altos requisitos de seguridad están desconectados de Internet, una ambiciosa armadura podría ocultar la Tierra del resto del universo. Una jaula de Faraday gigante de alta tecnología con elementos ópticos que controlan con precisión todo lo que pasa a través de ella: una versión informativa de la filtración y contención de aire para un laboratorio que se ocupa de riesgos biológicos. Una medida más radical sería un rechazo total a nuestro planeta, expuesto a los memes. Podemos construir la Esfera Dyson, el hito más importante de la futurología y la ciencia ficción, y vivir dentro de ella, girando hacia nuestra estrella, cerrada al espacio infeccioso.
Estas ideas, por supuesto, son puramente especulativas, de alguna manera incluso extrañas. Quizás nuestro tipo de inteligencia tenga algún tipo de inmunidad a la infección por memes extraterrestres. Después de todo, después de que nos dimos cuenta de que habitamos una parte microscópica de un enorme Universo que no tiene un centro físico, no nos hemos destruido a nosotros mismos, al menos no todavía. Es importante destacar que no creo que debamos desanimarnos de buscar lugares fértiles en el espacio, y apenas necesitamos aislarnos del esplendor del firmamento.
Pero, como dicen, debemos tener cuidado con nuestros deseos.
