Los astrofísicos han estado desconcertados sobre la naturaleza de las misteriosas señales cósmicas durante 15 años, cuyas fuentes se encuentran a miles de millones de años luz de nuestra galaxia. Un nuevo estudio revela algunos detalles interesantes sobre este fenómeno inusual.
Desde 2002, los científicos han estado tratando de comprender la naturaleza de las misteriosas Fast Radio Bursts (FRB): pulsos de alta energía de solo unos pocos milisegundos que se originan en galaxias miles de millones de años luz de la Vía Láctea. Aunque solo se ha registrado un puñado de tales fenómenos en los últimos 15 años, una nueva investigación sugiere que las ráfagas de radio rápidas pueden ser uno de los principales "elementos" del espacio en el Universo visible, que ocurren aproximadamente una vez por segundo.
¿Qué son las ráfagas de radio rápidas?
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Hasta el día de hoy, los científicos todavía están debatiendo qué causa realmente la FRB. La teoría más popular es que son causadas por estrellas de neutrones que giran rápidamente con campos magnéticos inusualmente fuertes conocidos como magnetares. Por supuesto, algunos están convencidos de que las ráfagas de radio son el resultado del trabajo de enormes instalaciones de xenocivilización, que así busca otras formas de vida inteligente en el Universo. Durante mucho tiempo, los astrónomos pensaron que los FRB aparecían como consecuencia de catástrofes a escala cósmica, como las explosiones de supernovas. Pero esta hipótesis ha sido refutada por un estudio de FRB 121102, un objeto que produce ráfagas de radio con sorprendente regularidad. El mes pasado, un equipo de científicostrabajando en el Breakthrough Listen Project (una misión de 10 años para buscar inteligencia extraterrestre) descubrió 15 nuevas fuentes de ráfagas de radio de la fuente antes mencionada. Hasta ahora, la ciencia solo conocía 23 fuentes de FRB, lo que en sí mismo habla de la dificultad de detectar estas extrañas señales.
Utilizando datos de FRB 121102 y otras fuentes conocidas de FRB, Anastasia Fialkov y Avi Loeb del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica calcularon cuántos FRB pueden existir en la parte observable del universo. Su nuevo trabajo ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters. En un comunicado de prensa oficial, Anastasia señala que si los resultados del estudio son ciertos, entonces el espacio "está repleto de ráfagas de radio como paparazzi fotografiando a una celebridad", pero en lugar de emisión de luz, se manifiestan en forma de ondas de radio. Los científicos partieron de la hipótesis de que FRB 121102 es un objeto ubicado en una galaxia enana pobre en metales a unos 3.000 millones de años luz de distancia.
FRB 121102: fuente de más de tres mil millones de años luz
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¿Por qué la elección recayó en algo tan vago y distante? El problema es que los astrónomos no tenían otra opción: este objeto es actualmente la única fuente de ráfagas de radio rápidas, para las que se han determinado la galaxia madre y la distancia a la Vía Láctea. Además, según Loeb, es "la única fuente FRB repetitiva que ha registrado cientos de señales". El espectro de radio de sus ráfagas se concentra en una frecuencia característica, bastante estrecha, que ayudó a los investigadores a enfocarse en el objeto.
Según el astrónomo, si la humanidad tiene la oportunidad de estudiar incluso una pequeña parte de tales fuentes de señales cósmicas, no solo podrá desentrañar su origen, sino también responder a muchas otras preguntas sobre el espacio. Por ejemplo, las ráfagas de radio rápidas se pueden utilizar para medir la cantidad de electrones libres en relación con una fuente, lo que permite a los científicos medir la densidad de materia entre diferentes galaxias del universo. Además, las ráfagas de radio se pueden utilizar para estudiar la historia del espacio: permitirán conocer el período en el que la radiación UV de las primeras estrellas destruyó los átomos de hidrógeno que quedaron del Big Bang, descomponiéndolos en protones y electrones.
La crítica de la investigación y su futuro
Andrew Siemion, director del Berkeley Research Center, está de acuerdo con la conclusión del nuevo estudio. También cree que las ráfagas de radio rápidas ayudarán a la exploración espacial en el futuro. Sin embargo, no estuvo exento de críticas saludables: Emily Petroff, investigadora del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON), señala que aunque el trabajo en sí mismo hace una contribución significativa a la astronomía moderna, carece de datos estadísticos. No todas las fuentes FRB pueden comportarse como el objeto 121102, por lo que es demasiado pronto para plantear tesis concretas, incluso a nivel de hipótesis.
Afortunadamente, con proyectos como CHIME y SKA, los investigadores tendrán las herramientas que necesitan para recopilar más información en un futuro próximo.
Vasily Makarov
