Se cree que no puede haber vida en exoplanetas distantes porque sus estrellas emiten demasiada radiación UV. Sin embargo, los científicos han descubierto que en la antigüedad la Tierra joven recibía dosis de radiación mucho mayores y, sin embargo, dio a luz a organismos vivos.
Estamos rodeados de mundos alienígenas. En sistemas estelares cercanos, hay muchos planetas similares a la Tierra con nombres inusuales: Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b y LHS-1140b. ¿Están habitados estos misteriosos planetas? ¿Qué formas de vida asombrosas pueden habitar?
Si los científicos anteriores eran optimistas, ahora sus aspiraciones se disipan casi por completo bajo la presión de nuevos hechos. Aunque todos estos planetas se encuentran dentro de la denominada "zona Ricitos de Oro", es decir, a tal distancia de la estrella que puede existir agua líquida estable en la superficie del planeta, existe una circunstancia delicada.
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Fuego del infierno
Por supuesto, esto es solo una metáfora. De hecho, estamos hablando de una radiación solar increíblemente fuerte. Los planetas que orbitan alrededor de estrellas de tipo M (las llamadas "enanas rojas") están expuestos regularmente a poderosas erupciones solares que pueden destruir completamente la biosfera potencial. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Cornell demuestra que incluso en condiciones tan duras, la vida proteica a la que estamos acostumbrados todavía puede existir.
Para comprender cómo esto es posible, primero debe observar bien el planeta que conocemos en la zona de Ricitos de Oro, la existencia de vida en la que no requiere pruebas, a la Tierra. El astrónomo Jack O'Malley-James, junto con su colega Lisa Kaltenegger, modeló el flujo de radiación ultravioleta que irradia regularmente planetas potencialmente habitables (Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b y LHS-1140b) y lo comparó con la radiación a la que está expuesta la Tierra.
En las simulaciones, los científicos observaron varias composiciones atmosféricas diferentes porque las atmósferas más densas son más efectivas para proteger las superficies de los efectos dañinos de la radiación UV que las atmósferas delgadas (erosionadas o libres de oxígeno). Ahora la atmósfera terrestre está haciendo su trabajo con mucho éxito, pero no siempre fue así. Resultó que, en comparación con la Tierra joven y recién formada, los exoplanetas están menos irradiados, aunque esa dosis parece extremadamente alta para el hombre moderno.
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A pesar de esta circunstancia, la vida aún pudo surgir y desarrollarse incluso en condiciones extremas. En este sentido, los investigadores concluyen que, a pesar de las poderosas corrientes de radiación ultravioleta, la vida tiene todas las posibilidades de originarse en planetas distantes. “Aunque la atmósfera libre de oxígeno de los exoplanetas permite que la radiación haga mucho más daño a la materia orgánica, las cosas fueron incluso peores en nuestra Tierra en el pasado distante. Por tanto, el alto nivel de radiación superficial no excluye la posibilidad de que surja vida”, explican los autores en su artículo.
Esto infunde cierto optimismo en el corazón de todos los científicos interesados en la búsqueda de vida extraterrestre. Muchos incluso están convencidos de que un alto nivel de radiación es uno de los factores clave en el surgimiento de la vida como tal, y es solo en beneficio de organismos hipotéticos. ¿Quizás abandonamos demasiado pronto la oportunidad de encontrarnos con nuestros compañeros en el espacio distante?
Vasily Makarov
