Científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos han descubierto el mecanismo de infección de las hormigas por el hongo Ophiocordyceps unatellis, que convierte a los insectos en una especie de zombi. Resultó que el patógeno no invade el cerebro de los artrópodos, sino que afecta las mandíbulas. Esto es informado por Science News.
Los investigadores analizaron los músculos estriados de la mandíbula de las hormigas carpinteras infectadas utilizando microscopía electrónica de barrido. En los insectos muertos, las fibras musculares se destruyen, pero los hongos no afectan los nervios que controlan los músculos. Como resultado, las mandíbulas se cierran con un agarre mortal, lo que permite que los insectos se afiancen en las partes superiores de las plantas.
Los científicos también notaron que las fibras infectadas contienen partículas diminutas que se asemejan a racimos de uvas. Estas formaciones pueden ser vesículas extracelulares que contienen varias moléculas, que son producidas por el hospedador o por el propio parásito. Pueden desempeñar un papel de señalización participando en la captura del cuerpo de los insectos o siendo la respuesta de las células a la infección.
Las hormigas infestadas de Cordyceps abandonan sus nidos, trepan a plantas como el musgo o el pino y mueren. De su cabeza crece el cuerpo fructífero del hongo, que esparce sus esporas a grandes distancias capturando el sistema nervioso de nuevos insectos.
