Los científicos han descubierto un nuevo virus en Brasil, cuyo ADN es el 90 por ciento de genes desconocidos para la ciencia. Los resultados del descubrimiento se publican en el sitio de preimpresión bioRxiv.
El virus fue detectado en el lago artificial Pampulha en la ciudad brasileña de Belo Horizonte. Su genoma no muy complejo está formado casi en su totalidad por genes desconocidos para la ciencia. Los autores nombraron al nuevo virus Yaravirus brasiliensis en honor a la ninfa del agua Yara de la mitología de los pueblos de América del Sur.
Los científicos especulan que se enfrentan al primer caso de un grupo aislado desconocido de virus o una especie distante de un virus gigante que ha evolucionado hacia una forma más pequeña.
Descubiertos solo en el siglo XXI, los virus gigantes alcanzan tamaños comparables a los de una célula bacteriana. Obtuvieron su nombre debido a sus enormes cápsides, membranas de proteínas que encapsulan viriones, partículas virales. También tienen ADN de la longitud adecuada, que supera los 200 mil pares de bases y, a menudo, contiene los llamados genes huérfanos o huérfanos (ORFan), que no se encuentran en ningún otro grupo de organismos.
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Los genomas complejos permiten que los virus gigantes sinteticen proteínas y, por lo tanto, realicen la reparación, replicación, transcripción y traducción del ADN. Antes de su descubrimiento, se creía que los virus no tenían tales habilidades, ya que son criaturas inertes que solo pueden infectar a sus anfitriones. Todos los virus gigantes conocidos son parásitos de amebas.
Y aunque el tamaño del nuevo microorganismo es significativamente más pequeño que el de los virus gigantes (unos 80 nanómetros), también parasita a las amebas y su genoma es casi completamente huérfano: 68 de sus genes (más del 90 por ciento) no encuentran análogos en ningún organismo conocido, y solo seis vagamente similares a los conocidos por la ciencia.
“Esto se debe a que el virus es un nuevo linaje de virus amebianos con orígenes y filogenia asombrosos”, dijo en un comunicado de prensa uno de los líderes del estudio, Jônatas Abrahão de la Universidad Federal de Minas Gerais en Brasil.
Los científicos han analizado más de ocho mil quinientos metagenomas, pero no han encontrado entre ellos virus relacionados con el nuevo microorganismo. Como otros virus de este grupo, está representado por ADN bicatenario, cuya longitud es de 44.900 pares de bases y contiene 74 fragmentos codificantes.
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"Utilizando protocolos estándar, nuestro primer análisis genético no pudo detectar secuencias de cápside reconocibles u otros genes virales clásicos en el yaravirus", explica Yonatas Abrajao y el segundo líder del estudio Bernard La Scola de la Universidad de Aix-Marseille en Francia.
Según los protocolos metagenómicos oficiales, el yaravirus ni siquiera puede ser reconocido como un agente viral, porque no tiene una clara similitud con ellos. Los científicos aún no pueden decir qué es realmente: un representante de un grupo completamente nuevo o un descendiente de un virus gigante que de alguna manera evolucionó hacia una forma más pequeña.
“La cantidad de proteínas desconocidas que componen las partículas del yaravirus refleja la variabilidad que existe en el mundo viral y cuántos nuevos genomas virales aún no se han descubierto”, concluyen los autores.
