Casi todos los habitantes del planeta Tierra están familiarizados con esta enfermedad. Todos contraemos la gripe una o dos veces al año. Muchos incluso consideran esta enfermedad como algo inevitable, señalando irónicamente: "Si se trata la gripe, desaparecerá en siete días, si no se trata, desaparecerá en una semana".
Mientras tanto, recuerda cómo fueron derrotados los brutales marcianos de La guerra de los mundos de HG Wells. No fueron derrotados por los cañones de los terrícolas, sino por el enemigo que nunca vieron: el virus de la gripe. Además, la novela de ciencia ficción, que salió de la imprenta en 1898, resultó ser algo profética. El escritor no solo predijo la próxima "guerra de los mundos", sino también su invisible ganador. Después de todo, se sabe que a causa de la gripe española en la Primera Guerra Mundial, murieron alrededor de 20 millones de personas, más que en los frentes occidental y oriental combinados.
La gripe española, o "gripe española", fue probablemente la pandemia de gripe más masiva en la historia de la humanidad en números absolutos, tanto en términos del número de personas infectadas como del número de muertes.
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la gripe nos llega ¿sabes de dónde? Desde el espacio … Sin embargo, pongamos todo en orden.
La primera persona en describir una enfermedad similar a la gripe fue Hipócrates. Todos estamos familiarizados con estos síntomas: un aumento brusco de la temperatura, dolor en la cabeza y los músculos, enrojecimiento y dolor de garganta. Y la característica principal de la enfermedad es su extrema contagio. Tan pronto como uno se enfermaba, tras el contacto con él, decenas de personas enfermaban en un par de días y en una semana cientos de personas. Así comenzaron las epidemias. En los anales históricos se registran los casos de pandemias, es decir, epidemias que cubrieron países y continentes enteros.
Las epidemias eran bastante frecuentes y aproximadamente cada 25-30 años tomaban el carácter de un desastre mundial. Por ello, las mejores fuerzas médicas del planeta se lanzaron al reconocimiento de las raíces de esta enfermedad, a la búsqueda de su control. Los científicos han considerado diferentes teorías sobre la aparición de la influenza, desde la influencia de las constelaciones de "influenza" hasta la etapa inicial del cólera y la influencia del campo electromagnético de la Tierra.
Sólo en 1889, durante la siguiente epidemia de gripe, el científico alemán Richard Pfeiffer aisló del esputo de los pacientes una bacteria muy pequeña, similar a un palo, que inmediatamente se denominó "palo de Pfeifer" y fue identificado como la causa de la gripe. Pero los antibióticos aún no se habían inventado en ese momento, y el tratamiento de la influenza todavía era una tarea insuperable.
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En 1918, como ya se mencionó, comenzó la mayor pandemia de influenza, que se cobró más vidas que todas las hostilidades de la Primera Guerra Mundial.
La primera ola de la pandemia duró diez meses, tiempo durante el cual la infección logró extenderse por todo el mundo. También hubo la segunda y tercera oleadas, no menos terribles que la primera. En dos años, la gripe se llevó aproximadamente el 2,5% de la población mundial, es decir, según diversas fuentes, de 20 a 40 millones de personas.
La gente moría en un día: una persona se levantaba sana por la mañana, la temperatura subía bruscamente durante el día y por la noche se estaba muriendo. Si, por algún milagro, fue posible sobrevivir y superar el primer curso de la enfermedad, entonces fue prácticamente imposible evitar la muerte: la persona murió más tarde por complicaciones causadas por la gripe, por ejemplo, por neumonía. Y una característica más fue la gripe española: esta gripe afectó solo a la población adulta de la humanidad, sin pasar por niños y ancianos.
Después de la pandemia en el campo de los médicos y científicos, surgió la cuestión de encontrar una cura para la influenza. Pero, ¿cómo encontrarlo si surgieran dudas sobre la naturaleza bacteriana de la aparición de la influenza? Después de todo, si todas las epidemias fueron causadas por el mismo bacilo, ¿por qué eran tan diferentes entre sí?
En 1931, el estadounidense Richard Shoupe hizo un descubrimiento: ¡la gripe es causada por un virus! Al principio, muchos se mostraron escépticos sobre este descubrimiento, pero dos años después, se descubrió el virus que causa la enfermedad en los humanos (Orthomixovirus influenzae). Sin embargo, todos los intentos de infectar animales de experimentación con el "virus de la influenza A", en el que los investigadores están acostumbrados a probar todas sus teorías y métodos, no han tenido éxito. Los animales se negaron obstinadamente a enfermarse. Y estaban a punto de rechazar la teoría del origen viral de la influenza, cuando de repente sucedió tal incidente.
El explorador estadounidense Wilson Smith, haciendo otra ronda de animales, vio un hurón lento. Cuando lo recogió, el hurón estornudó y, un par de días después, Wilson Smith se enfermó de gripe. Así, por primera vez, se produjo una infección experimental por influenza, que permitió aislar el virus causante de la enfermedad.
Durante los siete años siguientes, también se aislaron, estudiaron y confirmaron experimentalmente virus de tipo B y C.
Ahora se sabe mucho sobre estos virus. Por ejemplo, el virus de tipo A causa enfermedades de gravedad moderada a grave no solo en humanos, sino también en aves, caballos, cerdos y hurones. Es este tipo de virus el que causa todas las pandemias. El virus de tipo B infecta solo a los humanos, la mayoría de las veces los niños están enfermos, la enfermedad causa brotes locales de epidemias. El virus tipo C se ha estudiado mucho menos, quizás porque es la forma más leve del virus humano. No causa epidemias ni complicaciones graves, por lo que no se le presta especial atención.
Entonces se conoce al enemigo. Es necesario buscar medidas para combatirlo. Pero resultó no ser tan fácil. El virus en sí es solo una cadena de ácidos nucleicos que transportan información genética y están protegidos por una envoltura. Los virus son tan pequeños que generalmente es imposible atraparlos y matarlos en el aire. Nadie sospecha siquiera de su existencia hasta que los virus comienzan a multiplicarse, invadiendo el cuerpo de una persona o animal, dando lugar a una enfermedad.
Además, mientras el período de incubación está en curso (de varias horas a varios días) y el virus se está multiplicando activamente, incluso la persona infectada no siente ninguna dolencia en particular. Solo cuando el número de células enfermas alcanza una masa crítica, la persona enferma. Pero luego, como dicen, es demasiado tarde para beber Borjomi, para tomar algunas medidas preventivas.
La enfermedad puede durar de una a varias semanas, según el estado del sistema inmunológico. Habiendo aprendido a reconocer el virus, las fuerzas inmunes destruyen gradualmente las células enfermas, creando una poderosa defensa contra nuevos ataques. Después de tal enfermedad, una persona adquiere una inmunidad estable a este tipo durante muchos años.
Y todo estaría bien si al año siguiente el ataque se repitiera exactamente con los mismos virus. Pero tienden a mutar muy rápidamente, formando nuevas cepas. Cada vez que se produce la denominada deriva antigénica, un nuevo tipo de virus supera fácilmente las barreras inmunitarias.
Es cierto que, si bien las mutaciones son insignificantes, esta forma del virus no puede causar epidemias y pandemias graves. Pero a veces, una vez cada 20-40 años, de la nada, el virus se descarga de manera tan terrible que todo comienza a dañarlos. Y algunos incluso mueren, porque este virus debilita tanto el cuerpo que una persona muere por todo tipo de complicaciones.
Como ya dijimos, los médicos se volvieron locos, tratando de encontrar esa guarida en la que los virus de la influenza se asientan durante décadas, pasando por numerosas mutaciones, dando lugar a cepas nuevas, a veces muy terribles. Los virólogos han examinado todos los rincones de la tierra, pero todo en vano.
"¡Mirando no allí!" - dijo allá por los años 70 del siglo pasado, personas bastante alejadas de la medicina, a saber, los astrobiólogos británicos Chandra Wickramasingh y su maestro Fred Hoyle. Plantearon la hipótesis de que los virus son habitantes extraterrestres. Vienen a la Tierra de las colas de cometas que pasan. No en vano, muchas personas tienen una creencia: si vio un cometa, espere problemas.
Los pasajeros no invitados también se lanzan en paracaídas a la superficie de la Tierra con polvo cósmico y muchos pequeños meteoritos que nos bombardean a cada momento.
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Al principio, los médicos no creyeron a los astrobiólogos, pero pronto presentaron pruebas. En meteoritos, comenzaron a buscar y encontrar restos de biomateriales: bacterias y virus. Además, Wikramasinghu y sus colegas descubrieron recientemente una gran cantidad de microorganismos viables altamente desarrollados en muestras de aire tomadas a una altitud de unos 40 kilómetros. Según las estimaciones de Wikramasingh, hasta 20.000 bacterias e incluso más virus caen a la Tierra desde el espacio interplanetario todos los días por cada metro cuadrado. Además, la mayoría de estos microbios son similares a los microorganismos terrestres.
“La ingestión de microorganismos avanzados con una clara semejanza con las bacterias terrestres aumenta la probabilidad de que las bacterias y virus patógenos también puedan ingresar a la Tierra desde el espacio. Los anales de la historia médica describen muchos brotes de epidemias mortales, cuyas causas, como se puede suponer, con base en los datos obtenidos, fueron microorganismos traídos del espacio exterior”, escriben Wickramasingh y sus colaboradores.
Es a las epidemias "espaciales" a las que los científicos se refieren ahora a la plaga de Atenas, la extraña pandemia de influenza de 1917-1919 y algunas pandemias posteriores.
Wickramasingh recuerda que en el invierno de 1918 se produjo un brote repentino de la enfermedad en zonas remotas de Alaska, cuyos habitantes no tuvieron contacto con el mundo exterior durante varios meses. Intentaron explicar este evento por la aparición de algún microorganismo particularmente infeccioso que puede infectar simultáneamente a un gran número de personas a la vez y, por lo tanto, provocar varios brotes de la enfermedad en diferentes lugares. Sin embargo, la versión de la convergencia "vertical" del patógeno ni siquiera se consideró entonces.
En tiempos relativamente recientes, un brote de SARS (neumonía atípica), según Wickramasingh, también sugiere un origen extraterrestre del virus. Primero, nunca antes se había conocido en la Tierra (y eso, por cierto, también levanta sospechas de su origen artificial). En segundo lugar, desde que apareció por primera vez en China, Wickramasingh sugiere que la mayor parte del virus golpeó la superficie de la Tierra en el Himalaya, donde la capa estratosférica es más delgada, y solo entonces desapareció esporádicamente en territorios cercanos.
Vikramasingh también señala que el transporte aéreo de los propios terrícolas también contribuye a la propagación masiva de epidemias. Después de todo, una persona que cae enferma en un extremo del planeta en pocas horas puede estar en otro continente, a decenas de miles de kilómetros del lugar de despegue, infectando a cientos o incluso miles de personas en el camino, sin sospecharlo.
Esto es lo que un insidioso adversario con el que tienen que lidiar nuestros virólogos, quienes durante muchas décadas han intentado sin éxito desarrollar una vacuna universal contra la influenza. Si bien siempre llegan tarde, desarrollan vacunas contra una cepa cuya epidemia ya pasó. Pero parece que pronto la situación se podrá corregir.
Ya hemos dicho que la movilidad moderna y el hacinamiento de la humanidad contribuye a la rápida propagación de las epidemias. Una persona se baja del avión, viaja en autobús desde el aeropuerto a la ciudad, se traslada al metro y estornuda de vez en cuando. Esto resulta ser suficiente para que en el camino ya haya infectado a varios cientos de personas que se encontraban cerca de él.
Y luego la epidemia se desarrolla como una reacción en cadena en una caldera atómica. Cada uno de los recién infectados, a su vez, es capaz de infectar al menos a decenas de personas más durante el día. Y en unos días todo el mundo hablará de la epidemia como un hecho.
Este es solo uno de los posibles escenarios para un brote epidémico, calculado en el Instituto de Modelado Matemático de la Academia de Ciencias de Rusia. Y al principio, los matemáticos no tenían ninguna intención de invadir la medicina. Una de las tareas que resolvieron a finales del siglo pasado fue calcular la trayectoria de la nave de aterrizaje.
Los matemáticos utilizaron en su trabajo el llamado método de modelado estadístico directo de Monte Carlo; hizo posible operar con una gran cantidad de datos iniciales. Hoy, para calcular el descenso de una nave espacial, los investigadores pueden tener en cuenta los parámetros del movimiento de decenas de millones de partículas.
Y luego, de repente, resultó que estas partículas se comportan como personas: los habitantes de una metrópolis multimillonaria; también tienen sus propias trayectorias de movimiento, se tocan entre sí, contribuyen a los procesos que tienen lugar a su alrededor. Solo en la ciudad, en lugar de una nave espacial en descenso, una infección, por ejemplo, se cuela entre la multitud.
Sin embargo, en un principio, los investigadores no se dieron cuenta de que tenían en sus manos una excelente herramienta para modelar los procesos que tienen lugar en la población humana. Pero los biólogos les pidieron que ayudaran a analizar los cambios en la población de lemmings, que también padecen varios tipos de enfermedades epidémicas. A partir de aquí, ya era un paso para modelar la propagación de epidemias entre las personas.
Y si antes solo se usaban ecuaciones diferenciales para analizar tales casos, entonces el nuevo aparato matemático ayudó a hacer el análisis, y luego el pronóstico mucho más preciso. Además, los matemáticos habrían logrado un éxito aún más impresionante si el notorio secreto no los hubiera interferido. Entonces, en particular, prácticamente todos los datos estadísticos se mantuvieron en secreto en la URSS.
Hay al menos dos razones para esto. En primer lugar, nuestros estadísticos suelen trabajar de forma bastante descuidada y los datos que recopilan están bastante lejos de la realidad. La segunda razón es puramente política: incluso los datos estadísticos aproximados muestran con bastante claridad los errores del sistema económico socialista. Entonces, contrariamente a lo que escribieron los periódicos, ninguno de los planes quinquenales de la URSS se implementó por completo, y el famoso plan de siete años, que prometía que todos deberíamos vivir bajo el comunismo hace mucho tiempo, también fracasó.
Según el director del Instituto de Investigación de la Influenza de la Academia de Ciencias Médicas de Rusia, el académico Oleg Kiselev, las llamadas autoridades competentes secretan diligentemente indicadores médicos hasta el día de hoy. Cuando el académico ya en el siglo actual necesitaba datos sobre las epidemias de influenza en los años 50-60 del siglo pasado, “no pudimos obtener ninguna, ni siquiera las cifras más aproximadas”.
Y ahora los investigadores están tratando de romper el muro burocrático: recopilan datos a través de varios canales, establecen contactos con los líderes de ferrocarriles y aerolíneas para rastrear los principales flujos de tráfico. Esta información será invaluable si necesita simular el movimiento de la infección por todo el país en caso de una pandemia o un ataque terrorista. Sin embargo, parece que este problema solo preocupa a los científicos. Pero si, no obstante, un nuevo virus llega a la población humana, será demasiado tarde para calcular las consecuencias.
Mientras tanto, en el extranjero hace mucho que comprenden los beneficios de la previsión. El proyecto estatal interdisciplinario MIDAS (Modelos de estudio de agentes de enfermedades infecciosas) ha estado operando en los EE. UU. Desde 2002, creado por recomendación del Consejo Asesor Nacional General de Ciencias Médicas.
Los matemáticos, junto con representantes de otras especialidades, están trabajando en escenarios de posibles pandemias y ataques bioterroristas. El proyecto involucra a dos docenas de las universidades y centros de investigación más grandes de Estados Unidos, y sus hallazgos se tienen en cuenta en el desarrollo de un plan de contingencia nacional.
