Las menciones de "auroras boreales" inusualmente brillantes en las crónicas medievales japonesas y chinas ayudaron a los científicos a conocer una serie de poderosas erupciones solares en los siglos XI-XII, cuyos rastros estaban "impresos" en los anillos de los árboles, según un artículo publicado en la revista Space Weather.
“Encontramos diez casos en estas crónicas en los que el cielo sobre China o Japón estuvo iluminado durante varias noches por destellos de la aurora boreal. En los anillos de los árboles que se formaron durante los años en que ocurrieron estos brotes, la proporción de carbono 14 'pesado' se reduce, lo que indica un alto nivel de actividad solar”, dice el historiador Hisashi Hayakawa de la Universidad de Kyoto, Japón.
El Sol experimenta periódicamente llamaradas: liberaciones explosivas de energía en forma de luz, calor y rayos X. Poderosas llamaradas "perforan" el escudo magnético de la Tierra. Interrumpen el funcionamiento de los sistemas de comunicación por radio, los satélites y amenazan la salud de los astronautas que trabajan en la ISS. Por ejemplo, una erupción solar en marzo de 1989 privó a Canadá de gran parte de su red eléctrica y provocó daños por valor de 13,2 millones de dólares.
Se cree que el brote más poderoso ocurrió en 1859 durante el llamado "evento de Carrington". Luego se liberaron alrededor de 10 yottojulios (10 a 25 grados) de energía, que es 20 veces más que durante la caída de un meteorito que destruyó dinosaurios y reptiles marinos. La NASA predice que la probabilidad de que se repita un evento de este tipo hoy en día es de aproximadamente el 12%.
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Por esta razón, dice Hayakawa, los historiadores, astrónomos y físicos están tratando activamente de encontrar rastros de otras mega-llamaradas en la historia fósil y escrita de la Tierra, lo que nos ayudaría a determinar con qué frecuencia ocurren tales eventos y qué consecuencias se pueden esperar de ellos.
Los físicos e historiadores japoneses se enteraron de varias llamaradas poderosas de este tipo a la vez, estudiando dos crónicas medievales: el Meigetsuki japonés y el Sun-shi chino. El primero es un diario del poeta de la corte Fujiwara Teika, que vivió en los siglos XII-XIII, y el segundo es la historia de la dinastía Song, que gobernó China en los siglos X-XIII.
Mientras estudiaban estas crónicas, Hayakawa y sus colegas encontraron referencias al inusual "vapor rojo", figuras complejas y resplandor en el cielo que Teika y sus contemporáneos chinos vieron del 21 al 23 de febrero de 1204. Este resplandor, según Sun-shi, fue precedido por la aparición de una mancha particularmente grande en el Sol. Una "aurora" similar en latitudes medias, como señalaron los científicos, fue vista por testigos oculares del evento de Carrington.
Estas descripciones interesaron a los científicos. Analizaron por completo los textos de las crónicas y encontraron en ellos doscientos casos similares, unos diez de los cuales se repitieron de manera sospechosa a los 27 días (una revolución del Sol alrededor de su eje). Todos estos brotes ocurrieron durante la supuesta actividad solar máxima en los siglos XI-XII, lo que obligó a los físicos que se unieron al equipo de Hayakawa a buscar sus rastros en el mundo real.
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En el pasado, los científicos japoneses ya encontraron rastros de supernovas y estallidos de rayos gamma en los anillos anuales de los cedros más antiguos que crecieron en el territorio del "Imperio del Sol Naciente" en los siglos VIII-XII d. C. Guiados por consideraciones similares, los investigadores compararon el contenido de los anillos que surgieron durante estas llamaradas con las capas adyacentes de madera, y encontraron que la actividad del Sol en esos años era realmente extremadamente alta.
Muchas de estas llamaradas, como dicen los científicos, fueron generadas por las mismas manchas en el Sol: se repetían con la misma frecuencia con la que la estrella da una vuelta alrededor de su eje. Otras erupciones, que duraron cinco días o más, aparentemente fueron generadas por varias eyecciones coronales casi simultáneas en el Sol.
Hayakawa y sus colegas señalan que no pudieron encontrar ninguna tendencia en la frecuencia de aparición de grandes manchas y llamaradas poderosas, a excepción de la conexión con el máximo solar, que generalmente indica una naturaleza aleatoria de su aparición. Los científicos esperan que un mayor estudio de las erupciones ayude a comprender la frecuencia con la que ocurrieron tales eventos en la historia temprana de la humanidad y si podemos esperar su regreso cuando el Sol vuelva a alcanzar su punto máximo.
