Los neurocientíficos estadounidenses han descubierto que la memoria de una persona de las cosas que ha vivido o aprendido durante el día puede mejorarse notablemente estimulando los llamados ritmos sigma durante el sueño utilizando corriente alterna, según un artículo publicado en la revista Current Biology.
“Hemos desarrollado un sistema especial de estimulación cerebral no invasivo: un conjunto de electrodos que se colocan en la cabeza. Produce un conjunto de impulsos eléctricos extremadamente débiles durante el sueño, en el momento en que nuestra memoria se consolida.
Al final resultó que, la estimulación de sobretensiones eléctricas durante este tiempo, el llamado ritmo sigma, mejoró la memoria de los voluntarios”, dijo Flavio Frolich de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EE. UU.).
El sueño completo, que combina las fases del sueño REM, cuando una persona o un animal "repite" en la memoria los acontecimientos del día anterior, y el sueño lento, cuando nuestro cuerpo está completamente adormecido, se ha considerado hasta ahora una característica distintiva de los mamíferos y las aves. La presencia de fases de sueño y la capacidad de "reproducir" los recuerdos, como creían los científicos, era un signo de una mayor inteligencia en aves y animales de sangre caliente que en reptiles y anfibios.
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Como señala Frolikh, ambas fases del sueño han sido bien estudiadas por los científicos, sin embargo, los neurofisiólogos aún no han entendido cómo se consolida la memoria durante el sueño REM, y cómo podemos contribuir a esto, o viceversa, hacer que una persona olvide lo que vivió durante el día.
Una de las características distintivas del sueño REM son los llamados ritmos sigma: grupos de ondas cerebrales en forma de huso con una frecuencia de 10 a 16 hercios, cuya fuerza aumenta gradualmente y luego disminuye. Los científicos sospecharon que estas estructuras en el EEG podrían estar asociadas con el proceso de consolidación de la memoria, pero no estaba claro si estas fluctuaciones eléctricas contribuyen a la memorización del día anterior o son simplemente un "eco" de la actividad sincrónica de las células cerebrales.
Frolikh y sus colegas probaron cuál de estas teorías es correcta utilizando el sistema que crearon para la estimulación cerebral "inalámbrica", que no funciona con corriente directa, sino con corriente alterna. Este estimulador de ondas cerebrales, explica el neurofisiólogo, tiene una gran ventaja sobre los dispositivos convencionales de este tipo: le permite amplificar o suprimir ondas cerebrales de un solo tipo, sin afectar el trabajo de los demás.
Usando un emisor similar, los científicos probaron qué pasaría con la memoria de varios voluntarios si sus ritmos sigma aumentaran durante el sueño. Antes de irse a la cama, como dice Frolikh, sus pupilos tuvieron que pasar dos pruebas de memoria: recordar las asociaciones entre pares de palabras y reproducir la "fracción" eliminada por los dedos del experimentador.
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Como mostró el experimento, la estimulación de las ondas sigma mejoró la memoria de los voluntarios; por ejemplo, comenzaron a recordar la secuencia de golpes con los dedos con mucha más frecuencia y correctamente. Curiosamente, su memoria asociativa no mejoró, y memorizaron palabras tan mal como antes del inicio de la estimulación o después de una falsa estimulación, que en realidad no se hizo.
Según Frolikh, lograr tal resultado sugiere que las ondas cerebrales afectan el proceso de consolidación de la memoria y sugieren que podemos controlar este proceso estimulando el cerebro. En un futuro próximo, su equipo intentará utilizar el dispositivo que han creado para estimular la memoria en personas que padecen esquizofrenia o enfermedad de Alzheimer, lo que podría ayudar a devolverles la vida plena.
