Desde que la tripulación de la nave espacial Apolo 17 abandonó la superficie lunar el 14 de diciembre de 1972, la humanidad ha abandonado las expediciones tripuladas distantes durante varias décadas. Pero en el futuro previsible, la situación puede cambiar. Varios estados y empresas privadas están trabajando para enviar personas a la Luna, Marte e incluso planean aterrizar en asteroides.
Esta actividad fuera de la órbita terrestre baja aumenta significativamente los riesgos para la salud y la vida de los viajeros espaciales. Sin embargo, los científicos sugieren que es la muerte accidental de un astronauta lo que puede sembrar vida en otros mundos.
El microbiólogo Gary King de la Universidad de Louisiana en los Estados Unidos cree que el cuerpo humano es un contenedor ideal para transportar bacterias y un conjunto básico de compuestos orgánicos a planetas distantes. Bajo ciertas circunstancias, los microbios dentro de un cadáver podrán sobrevivir durante mucho tiempo en las condiciones espaciales más duras, especialmente en planetas como Marte.
King se especializa en el estudio de microorganismos que habitan los lugares más extremos de nuestro planeta. Basándose en los datos recopilados, elaboró una serie de escenarios durante los cuales un accidente podría contribuir a la propagación de la vida en el sistema solar, y tal vez más allá.
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“Sacamos microorganismos del permafrost, que permaneció vivo en un estado de animación suspendida durante aproximadamente un millón de años. Estas bacterias pueden transferir fácilmente el vuelo a planetas cercanos, así como a algunos microbios que no forman esporas”, dice el científico en una entrevista con la revista Astronomy.
Como ejemplo, el investigador cita un microorganismo extremófilo de la especie Deinococcus radiodurans, que es uno de los organismos más resistentes a las radiaciones de la Tierra, y que además puede sobrevivir prácticamente sin agua.
Es cierto que para que la muerte dé lugar a una nueva vida, se deben cumplir una serie de condiciones. En primer lugar, si la muerte de un astronauta ocurre durante el vuelo, el cuerpo debe permanecer dentro de la nave espacial para ingresar a la atmósfera del planeta. Y después de una caída, la tensión del cuerpo del aparato debe romperse para que los microorganismos puedan extenderse más allá de sus límites.
Además, para la preservación a largo plazo de la viabilidad de los microbios, necesitan acceso periódico a las moléculas de agua, lo que es posible a temperaturas superiores al punto de congelación o en condiciones de liofilización, cuando el agua pasa de un estado sólido a un gaseoso, sin pasar por el líquido.
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Es más fácil para los microbios sobrevivir dentro del sistema solar, ya que durante un vuelo largo a estrellas vecinas, por ejemplo, a Proxima Centauri, estarán significativamente más expuestos a la radiación, señala King. La radiación cósmica en el espacio interestelar provocará cambios en las moléculas de ADN y ARN, lo que dificultará el desarrollo posterior de bacterias.
Pero King cree que incluso en el caso de la muerte de todos los microorganismos, un conjunto de sustancias orgánicas en el cuerpo de un astronauta muerto puede ayudar a la aparición de nuevos seres vivos en otro planeta. Es cierto que para ello el cuerpo debe llegar a la superficie del mundo, donde ya existen las condiciones ideales para el desarrollo de la vida, pero faltan algunos elementos clave para su origen.
