La luna pudo haber nacido como consecuencia de la colisión de un embrión espinoso de la Tierra y un pequeño objeto del tamaño de Marte, que se derritió por completo cuando chocó con nuestro planeta y cuyas rocas aún se encuentran contenidas en las entrañas de la Tierra.
La luna moderna se formó como resultado de una fuerte colisión frontal entre la Tierra y Theia, presumiblemente el progenitor del satélite de nuestro planeta, que ocurrió unos 100 millones de años después del nacimiento de la Tierra, según un artículo publicado en la revista Science.
Durante los últimos 30 años, se ha aceptado generalmente que la Luna se formó como resultado de la colisión de Theia, un cuerpo protoplanetario, con el "embrión" de la Tierra. La colisión condujo a la liberación de la materia de Theia y la proto-Tierra al espacio, a partir de esta materia se formó la Luna. La teoría de una colisión de una proto-tierra con un gran cuerpo celeste explica bien la masa de la Luna, el bajo contenido de hierro en ella y otros parámetros.
Sin embargo, en tal colisión, una parte significativa del material que forma la luna debería haber provenido de la hipotética Theia. En su composición, debería haber sido diferente a la Tierra, ya que la mayoría de los cuerpos celestes de la región interior del sistema solar, que incluye los planetas terrestres y los asteroides, difieren de ella. Pero, de hecho, la composición de la Tierra y la Luna es muy similar, hasta la misma proporción de isótopos de muchos metales y otros elementos.
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Edward Young de la Universidad de California en Los Ángeles (EE. UU.) Y sus colegas encontraron una explicación para esta inusual coincidencia de la composición de la Tierra y la Luna comparando las fracciones de isótopos de oxígeno "pesados" y analizando posibles escenarios y circunstancias del nacimiento de un satélite de nuestro planeta.
Como señaló el grupo de Young, hoy en día la mayoría de los científicos creen que Theia solo tocó ligeramente la Tierra durante un "accidente cósmico", golpeándola en un ángulo grande y no chocando a alta velocidad directamente contra nuestro planeta. Se necesita un escenario como este para explicar por qué las rocas lunares son bajas en hierro y por qué la luna se está alejando en lugar de estar más cerca de la Tierra, como lo hacen Fobos y Marte.
Por otro lado, tal escenario tiene un problema: en este caso, las proporciones de isótopos de oxígeno y varias otras sustancias serán desiguales, lo que contradice los datos del análisis de muestras de suelo recolectadas por los astronautas del Apolo. Hace relativamente poco tiempo, en 2014, pareció encontrarse una salida a este problema. Los químicos alemanes encontraron que la proporción de los dos isótopos "pesados" de oxígeno (17 y 18) y el oxígeno "normal" 16 en ellos es levemente, pero diferente: 12 partes por millón.
Young y sus colegas verificaron dos veces estas mediciones con un espectrómetro de masas ultrapreciso utilizando muestras traídas a la tierra por Apolo-12, 15 y 17, así como varias de las rocas más antiguas de la tierra.
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Esta vez, el análisis geoquímico mostró que las fracciones de isótopos de oxígeno en las rocas terrestres y lunares eran exactamente las mismas, difiriendo, en el peor de los casos, solo en una diezmilésima de un por ciento, que, de hecho, dada la inexactitud de los instrumentos, es cero.
Esto planteó la cuestión de cómo la Luna entró en su órbita y cómo se formó en general. Dadas las proporciones iguales de isótopos, lo que indica la similitud de las rocas de la Tierra y su satélite, la colisión entre la Tierra y Theia, según Young, fue frontal.
En su opinión, nuestro planeta y el embrión de la Luna chocaron en ángulo recto a una velocidad muy alta, como resultado de lo cual Theia "atravesó" la corteza terrestre, se derritió por completo y se fusionó con las rocas de nuestro planeta. Parte de este derretimiento fue arrojado al espacio, donde gradualmente se "reunió" en la luna.
Esta teoría, admite Young, no fue inventada por él, sino por astrónomos del Instituto para la Búsqueda de Civilizaciones Extraterrestres, quienes sugirieron que la luna nació en una colisión frontal de una proto-tierra en rápida rotación, similar en forma a un "yula", y un cuerpo celeste del tamaño de Marte. Los datos de isótopos obtenidos por el grupo de Young confirmaron esta teoría de 2012, concluyen los científicos.
