Chris Hadfield, coronel de la Fuerza Aérea Canadiense y astronauta de la Agencia Espacial Canadiense que ha completado tres vuelos espaciales (dos en el transbordador espacial y uno en misiones a largo plazo a la EEI) es conocido por el público en general por su versión de la famosa canción "Space Oddity" del difunto David Bowie. Después de retirarse en 2013, Hadfield ha conservado su interés en el espacio, los cohetes, las naves espaciales e incluso imparte clases magistrales en línea sobre exploración espacial.
Business Insider decidió entrevistar a Hadfield y preguntarle qué piensa sobre el futuro de los cohetes y tres grandes jugadores en la nueva carrera espacial: el cohete Space Launch System de la NASA, el cohete Big Falcon de SpaceX y el cohete New Glenn de Blue Origin.
Es poco probable que la respuesta del ex astronauta complazca a quienes deseen presenciar el primer aterrizaje tripulado en Marte en las próximas una o dos décadas, y mucho menos a quienes se asentarán en el Planeta Rojo en el futuro.
“Personalmente, no creo que ninguno de estos tres cohetes pueda llevar gente a Marte. Dudo que alguno de ellos pueda ofrecer una forma práctica de llevar a la gente al Planeta Rojo, ya que sería muy peligroso y requeriría mucho tiempo”, dijo Hadfield.
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La mayoría de los astronautas no lo lograrán
La opinión de Hadfield se basa en el hecho de que los tres cohetes utilizan un combustible similar (más oxígeno) para lanzarse desde la superficie de la Tierra y dar aceleración a la nave espacial instalada en ellos.
“Supongo que nunca iremos a Marte con estos tres cohetes y los motores que utilizan. Si tan sólo no tuviéramos que hacerlo”, dijo el ex astronauta.
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El nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que se espera debutará en la década de 2020, utilizará motores alimentados por una combinación de hidrógeno líquido y combustibles químicos sólidos. Blue Origin, una empresa privada de cohetes financiada por el magnate de las tecnologías de la información Jeff Bezos, también está buscando utilizar hidrógeno líquido en su cohete. SpaceX de Elon Musk está apostando por el metano líquido porque cree que puede extraerlo en la superficie marciana.
Como otros expertos, Hadfield no tiene ninguna duda de que cualquiera de estos tres cohetes puede llegar a Marte. Pero Hadfield duda de que alguno de estos misiles pueda llegar sano y salvo al Planeta Rojo. La probabilidad de explosión, radiación, hambre y otros posibles problemas amenazarán constantemente la seguridad de la misión.
“De hecho, podríamos haber enviado humanos a Marte hace décadas. Es decir, la tecnología que se utilizó para volar a la luna cuando aún era un niño podría llevarnos a Marte. Pero el riesgo sería demasiado alto”, dijo Hadfield.
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“La mayor parte de la tripulación de la nave que fue al Planeta Rojo simplemente no podría llegar. Morirían. Esto se debe a que nuestras tecnologías aún son muy primitivas.
Los diseñadores de cohetes son muy conscientes de esto. La agencia aeroespacial de la NASA, por ejemplo, y la cosmonáutica rusa, por ejemplo personal, estaban convencidas de que la conquista del espacio es una empresa muy peligrosa, a menudo capaz de poner en peligro la vida humana. El mismo Elon Musk también repite constantemente que es probable que mueran las primeras personas que vayan a Marte en su cohete.
“El primer viaje a Marte será muy peligroso. El riesgo de muerte será extremadamente alto. Solo tienes que aceptar esto”, dijo Musk en 2016.
Según Hadfield, este riesgo debería obligarnos a ser más pacientes y avanzar de manera más inteligente hacia el objetivo principal de llevar gente a Marte.
“En realidad, primero tenemos que responder claramente a la pregunta: ¿por qué? ¿Por qué deberíamos ir allí? ¿Por qué no enviar robots allí y usarlos para aprender mucho más sobre Marte?"
Cruza el vasto océano entre la Tierra y Marte
Hadfield señala que los cohetes, actualmente en construcción, serán el primer paso en nuestro viaje para explorar el sistema solar. Sin embargo, usar estos barcos para llevar gente a Marte, ubicado a 300 millones de kilómetros de la Tierra, incluso con el uso de materiales y computadoras nuevos y avanzados, será similar a cruzar el océano en una canoa o kayak.
“Somos como esos primeros barcos cuyos capitanes no sabían dónde estaban porque 'eso' aún no había sido descubierto”, dijo Hadfield, refiriéndose a los viajes históricos de Columbus, Magellan y Cook.
"Creo que tenemos que lograr varios avances tecnológicos antes de que podamos cruzar el océano entre nosotros y Marte de alguna manera".
Hadfield dijo que él mismo no sabe exactamente cuáles deberían ser estas nuevas tecnologías, pero señaló los avances recientes en la propulsión iónica, así como el interés de la NASA en favor de los reactores nucleares. Es posible que algún día los científicos logren un gran avance en la investigación de la materia oscura y la energía que nos ayude en este esfuerzo.
“Quizás trabajar con un espectrómetro alfa magnético instalado a bordo de la ISS, un acelerador de partículas CERN o algo más nos permitirá conquistar la gravedad algún día. Suena fantastico. Pero hemos descubierto cómo conquistar la electricidad y hemos aprendido cómo funcionan los electrones. Antes de eso, todo también se consideraba fantasía. Pero al final revolucionó nuestras vidas y nuestros viajes. ¿Quién sabe qué pasará después?"
Nikolay Khizhnyak
