Los investigadores se apresuran a aprender más sobre la epidemiología y la secuencia genética del coronavirus, que se está propagando rápidamente en Asia y más allá. Al mismo tiempo, las personas no cuentan con medicamentos efectivos para el tratamiento de las infecciones por coronavirus, al igual que no existen vacunas certificadas para prevenirlas.
Las autoridades sanitarias de todo el mundo están preocupadas por un brote de un virus misterioso que surgió el mes pasado en la ciudad china de Wuhan. Los funcionarios locales han confirmado más de 500 casos de infección que causaron enfermedades respiratorias y 17 muertes. Se han notificado varios casos en otras partes de Asia y uno en los Estados Unidos.
Los investigadores se apresuran a estudiar el virus con más detalle para ver si podría desencadenar un brote similar a la epidemia del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) que afectó al sur de China en 2002-03 y mató a 774 personas en 37 países. Ambos virus pertenecen a la vasta familia de coronavirus, que incluye el resfriado común.
Comprender la naturaleza del brote es especialmente importante porque los viajes masivos desde el viernes hasta el Año Nuevo chino amenazan con acelerar la propagación del virus.
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¿Cómo se transmite el virus?
La pregunta más urgente es cómo se propaga el virus. Las autoridades chinas han confirmado que algunos de los casos son causados por transmisión de persona a persona, pero aún no está claro si esto ocurre de forma regular.
"Es importante comprender si la velocidad y la eficiencia de la propagación están al nivel de la epidemia", dice Neil Ferguson, epidemiólogo matemático del Imperial College de Londres. El seguimiento de la incidencia de nuevos casos y la aparición de síntomas caso por caso les dirá a los científicos con qué facilidad se propaga el virus de persona a persona y si el brote tiene el potencial de continuar.
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¿Qué tan letal es?
Al principio, los científicos dieron la alarma sobre la letalidad del virus de Wuhan, porque entre los primeros infectados hubo muchos casos de neumonía grave. Pero la aparición de casos más leves disipó algunos de los temores. Con 17 muertes en más de 500 casos, el virus no parece ser tan mortal como el SARS, que mató aproximadamente al 11% de los infectados. Pero es "demasiado pronto" para evaluaciones optimistas, dijo Ferguson.
¿De donde vino el?
Las autoridades están desarrollando una teoría de que el virus se originó en un animal desconocido y luego se propagó a los humanos en un gran mercado de mariscos y animales de Wuhan. Identificar la fuente animal del virus ayudará a controlar el brote actual y evaluar adecuadamente su amenaza, según los investigadores, y al mismo tiempo evitará epidemias similares en el futuro. La secuenciación genética sugiere que el virus de Wuhan está relacionado con los coronavirus transmitidos por los murciélagos, incluido el SARS y sus parientes cercanos. Sin embargo, otros mamíferos también son portadores de estos virus, y es probable que el SARS se haya transmitido a los humanos desde la civeta animal (también conocida como civeta).
En el mercado ahora cerrado, donde parece haber comenzado el brote, también se vendían animales salvajes. Según Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong, rastrear casos similares en el mercado, así como analizar los animales del mercado y sus contenedores y células en busca de material genético infectado, ayudará a determinar la fuente.
¿Qué sabemos de la secuencia genética del virus?
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La secuenciación genética del coronavirus de Wuhan proporciona información sobre su origen y distribución. Los laboratorios de China y Tailandia han secuenciado los genomas de al menos 19 cepas encontradas en personas infectadas y las han puesto a disposición del público. “Este es un caso sobresaliente considerando que solo han pasado dos semanas desde el inicio del trabajo”, dice Trevor Bedford, genetista evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer. Fred Hutchinson en Seattle, Washington. Analiza las secuencias a medida que van entrando. “Están haciendo un gran trabajo y tienen una comunicación muy rápida”, agrega.
Detener el virus de Wuhan
Bedford dice que lo más sorprendente de las secuencias es lo similares que son entre sí. “Hay muy poca variedad. Esperaba más y, creo, otros también . La falta de diversidad genética sugiere que el ancestro común de varias cepas humanas apareció en noviembre o diciembre y se extendió rápidamente sin mucho tiempo para mutar. Las mutaciones adquiridas son diferentes para cada secuencia de virus. Sin embargo, añade Bedford, todavía no es posible concluir a partir del genoma si se ha extendido rápidamente entre los seres humanos o en el reino animal. El genetista evolucionista Andrew Rambaut, de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, llegó a una conclusión similar y publicó su análisis el 20 de enero.
Bedford dice que las nuevas secuencias virales ayudarán a concluir si la mayoría de los casos se deben a la re-propagación del virus de animales a humanos con transmisión limitada de persona a persona, o si el virus se propagó inicialmente a una pequeña cantidad de personas, y la mayoría de los casos actuales se deben a una transmisión secundaria de persona a persona. “Creo que este será el principal objetivo de los epidemiólogos de todo el mundo”, dice. Los datos genéticos de los animales de los que se transmitió el virus a los humanos ayudarán a determinar el grado de transmisión, concluye Bedford.
¿Qué tan rápido se está propagando el virus de Wuhan?
Además, dice, tales secuencias ayudarán a determinar los cambios genéticos que hicieron que el virus se propagara de animales a humanos. Y si el brote se prolonga debido a una transmisión humana extensa, Bedford y otros genetistas buscarán signos de mutaciones adicionales que hagan que el virus sea más eficiente en la propagación entre los humanos.
Al mismo tiempo, Bedford advierte que estas conclusiones son puramente preliminares, porque no hay suficientes datos. “La situación cambiará significativamente si se agregan varias muestras de núcleo”, dice.
¿Existe cura para el coronavirus?
Se ha comprobado que no existen medicamentos efectivos para el tratamiento del SARS u otras infecciones por coronavirus en humanos, y no existen vacunas certificadas para prevenirlos.
Un equipo de empleados del Centro Nacional de Investigación de China para la Investigación de Nuevos Medicamentos en Beijing está desarrollando tratamientos bloqueando los receptores en las células humanas a través de los cuales se produce la infección. Una comparación de secuencias entre el SARS y los nuevos virus chinos publicada el 16 de enero mostró que se unen al mismo receptor. El equipo espera reanudar el trabajo en tratamientos para el SARS y adaptarlos para contrarrestar el virus más reciente.
Ewen Callaway y David Cyranoski
