Las observaciones del planeta enano 2014 MU69, el "precursor" de Plutón y el próximo objetivo de la sonda New Horizons, han demostrado que es inesperadamente pequeño en tamaño o es un enjambre de asteroides, informa la NASA.
“Estos resultados fueron extremadamente interesantes para nosotros. El hecho de que llevamos a cabo todas las observaciones previstas y no encontremos ningún rastro del planeta en ningún caso sugiere que MU69 es muy brillante y pequeño, o que es un par de planetas enanos o un enjambre de pequeños cuerpos celestes que nos han sobrevivido desde entonces. el nacimiento del sistema solar”, dice Alan Stern, jefe de la misión New Horizons.
En octubre y principios de noviembre del año pasado, luego de transmitir las imágenes más interesantes de Plutón y sus lunas e importantes datos científicos, la sonda New Horizons realizó una serie de cuatro aceleraciones y maniobras que le permitirán encontrarse en enero de 2019 con el objeto Kuiper 2014 MU69.
Las maniobras ponen la sonda en una trayectoria que la lleva a las profundidades del cinturón de Kuiper, el "vertedero de materiales de construcción" del sistema solar en sus afueras más lejanas, habitado por muchos asteroides, embriones planetarios y los "primos" de Plutón, los planetas enanos.
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New Horizons cubrió aproximadamente la mitad del camino hasta 2014 MU69, pero los científicos ya se están preparando para el "encuentro" de la sonda con la supuesta muestra de la madre primaria del sistema solar, estudiándola con telescopios espaciales y terrestres.
Según Stern, los astrónomos tienen una oportunidad única de estudiar el tamaño, la composición química y varias otras propiedades del "precursor" de Plutón al observar cómo 2014 MU69 pasa a través del disco y oscurece la luz de una estrella a cientos de años luz de distancia del Sol.
Al observar cuánto se desvanece la estrella, los científicos esperaban complementar nuestra comprensión de cómo se ve este planeta enano y qué esperar de New Horizons a medida que se acerca.
En total, el equipo de New Horizons y sus voluntarios recibieron cerca de 100 mil imágenes de la estrella, en ninguna de las cuales no lograron notar rastros visibles de que 2014 MU69 la hizo desvanecerse.
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Esto significa que el diámetro del planeta enano es sensiblemente menor que los supuestos 40 kilómetros, se acerca a los 20 kilómetros o valores incluso más modestos. En este caso, la superficie de 2014 MU69 no debería ser de color rojo oscuro, como los científicos suponen hoy, sino de un blanco brillante que refleje bien la luz.
También hay una explicación alternativa para todo esto: 2014 MU69 podría ser un par de planetas enanos, una especie de versión en miniatura de Plutón y Caronte, o en general un enjambre de pequeños asteroides moviéndose juntos.
Ambos escenarios no hacen que 2014 MU69 sea menos interesante de estudiar, ya que la probabilidad de un encuentro con los "materiales de construcción" primitivos del sistema solar será mucho mayor en estos casos, señala Stern.
