Un estudio de casi medio millón de genomas ha identificado cinco marcadores de ADN asociados con el comportamiento sexual, pero ninguno de ellos por sí solo determina la sexualidad de una persona. Los resultados muestran cuán compleja es la sexualidad humana. Otro desafío para los investigadores es cómo explicar los matices de un tema tan delicado al público en general.
El estudio más grande de la base genética de la sexualidad hasta la fecha ha identificado cinco marcadores en el genoma humano asociados con el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo, pero ninguno de ellos puede considerarse un indicador confiable de la sexualidad.
Los resultados del estudio se publicaron el 29 de agosto en la revista Science y se basan en datos genéticos de casi 500.000 personas. Están en línea con los hallazgos de estudios anteriores de menor cobertura y confirman las sospechas de muchos científicos: aunque la preferencia sexual está en parte determinada genéticamente, ningún gen tiene una influencia determinante en la orientación.
"No existe un 'gen homosexual'", dice la científica principal Andrea Ganna, genetista del Broad Institute en Cambridge, Massachusetts, del MIT y de la Universidad de Harvard.
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Ganna y sus colegas concluyeron que hasta el 25% del comportamiento sexual se debe a la genética y el resto es el resultado de influencias ambientales y culturales. Previamente se dieron estimaciones similares en obras de menor escala.
"Esta es una investigación seria", dijo Melinda Mills, socióloga de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que estudia la base genética del comportamiento reproductivo.
Al mismo tiempo, advierte que las conclusiones no reflejan a toda la humanidad, esto es reconocido por los propios autores. La mayor parte de los genomas provino del programa de investigación del Reino Unido Biobank y 23andMe, una empresa de genética de consumo con sede en Mountain View, California. Sus bases de datos contienen información genética y registros médicos de personas predominantemente de ascendencia europea. Los miembros de UK Biobank tenían entre 40 y 70 años en el momento de la encuesta, y la edad promedio de los clientes en la base de datos de 23andMe es de 51 años.
Los autores del estudio también señalan que, de acuerdo con los términos del acuerdo de análisis genético, no incluyeron a personas cuyo sexo biológico está en desacuerdo con su identidad sexual. Como resultado, las minorías sexuales y de género (comunidad LGBT), como los transexuales y las personas intersexuales, quedaron fuera del estudio.
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Se necesitan más datos
Los científicos han creído durante mucho tiempo que la orientación sexual se debe al menos en parte a la orientación sexual. Los estudios realizados en la década de 1990 demostraron que la orientación sexual de los gemelos idénticos coincide con más frecuencia que la de los gemelos fraternos o, incluso menos, los medios hermanos. Otros han llegado a la conclusión de que un segmento particular del cromosoma X, la denominada región Xq28, está relacionado de alguna manera con la orientación sexual de los varones biológicos. Posteriormente, sin embargo, se pusieron en duda estas conclusiones.
Todos estos estudios, señala Mills, tenían una muestra muy limitada y, además, estaban dominados por hombres. Por lo tanto, los científicos pueden haber pasado por alto una serie de variaciones genéticas, de una forma u otra asociadas con la orientación sexual.
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En un estudio reciente, Gann y sus colegas utilizaron el análisis de todo el genoma (GWAS) para escanear el ADN de cientos de miles de personas en busca de cambios de "una sola letra" o polimorfismos de un solo nucleótido (SNP). El principio es el siguiente: si las personas con características comunes tienen el mismo SNP, es probable que exista alguna relación.
Los investigadores dividieron a los sujetos en dos grupos (algunos admitían que tenían experiencia con el sexo entre personas del mismo sexo, otros no) y realizaron dos cálculos. En uno de ellos, probaron más de un millón de SNP para averiguar si los sujetos con un conjunto similar de SNP mostraban un comportamiento sexual similar o no. Entonces, los científicos han descubierto que del 8% al 25% de las variaciones en el comportamiento sexual se explican por la genética.
En un segundo estudio, Gann y sus colegas intentaron identificar polimorfismos específicos asociados con el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo, y encontraron cinco. Sin embargo, incluso en conjunto, explican menos del 1% del comportamiento sexual.
Esto sugiere que hay una serie de genes que influyen en el comportamiento sexual, muchos de los cuales aún no se han descubierto, dice Ganna. Una muestra más grande ayudará a identificar las opciones que faltan.
Al mismo tiempo, Ganna advierte que es imposible confiar en los polimorfismos al predecir las preferencias sexuales, porque ningún gen por sí solo determina la orientación.
Es complicado
Si bien los investigadores han podido identificar algunos de los polimorfismos involucrados en el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo, solo pueden adivinar cómo funcionan las diferentes variantes genéticas. Como explicó Ganna, uno de ellos está cerca de un gen asociado con el olfato y juega un papel en la atracción sexual. Otro está asociado con la calvicie de patrón masculino, que es causada por el nivel de hormonas sexuales. Esto sugiere un vínculo con el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo.
Los resultados muestran cuán compleja es la sexualidad humana, dice Ganna. Otro desafío para los investigadores es cómo explicar los matices de un tema tan delicado al público en general.
Para comunicar mejor los resultados de la investigación al público y para protegerse de malas interpretaciones, los investigadores trabajaron con defensores de los intereses de la comunidad LGBT y expertos en el campo de la comunicación científica. Para ello, lanzaron un sitio web donde los resultados, con todas sus reservas, se presentan en un lenguaje delicado de forma accesible, no sobrecargada de jerga científica.
Ewan Birney, genetista y director del Instituto Europeo de Bioinformática en Cambridge, Reino Unido, agradece el trabajo realizado. “Se podría decir que pasaron por un campo minado”, dijo.
Si bien algunos investigadores y defensores de LGBT pueden cuestionar la sabiduría de este tipo de investigación, Birney la considera extremadamente importante. Ha habido mucha investigación sociológica sobre las relaciones sexuales entre personas del mismo sexo, pero el tema es increíblemente complejo, dijo. Es hora de comenzar la discusión desde una perspectiva de biología, dice Birney.
Jonathan Lambert
