El metano es uno de los marcadores de presencia de vida, por lo que los astrónomos prestan especial atención a su búsqueda. Los científicos descubrieron recientemente que no quedaban rastros de metano en la atmósfera de Marte, ¡aunque sí lo fueron hace un par de años!
El metano en Marte ha desaparecido, y ahora los científicos están perplejos. Por primera vez, se observaron rastros de gas (en la Tierra, este es uno de los "marcadores" que indican la presencia de vida) en la atmósfera del Planeta Rojo hace aproximadamente dos décadas. Sin embargo, los investigadores informaron hoy que el satélite nunca detectó signos de metano en la atmósfera. Si se confirman estos datos, entonces el sueño de los científicos sobre las bacterias que arrojan gas en algún lugar de las entrañas del planeta podría incluso morir.
El orbitador Mars Express detectó por primera vez indicios de metano en la atmósfera marciana en 2004. Sin embargo, luego, algunos expertos afirmaron que el equipo del dispositivo orbital no es lo suficientemente sensible para obtener un resultado confiable. Diez años después, el rover Curiosity también encontró rastros de metano (casi 7 ppb) mientras exploraba el cráter Gale. Unos años más tarde, los astrónomos, utilizando el mismo rover, dedujeron un pequeño ciclo estacional, donde los niveles máximos de metano ya estaban en el nivel de 0,7 mil millones de acciones, es decir, ¡10 veces menos!
Para desentrañar este misterio, la ESA lanzó la sonda TGO a Marte en 2016. Está equipado con dos espectrógrafos sensibles, el sistema belga NOMAD y el ruso ACS, que pueden detectar incluso concentraciones de metano muy bajas. Ambos instrumentos analizan cortes horizontales de la atmósfera marciana y, según los científicos, aún funcionan de manera excelente. Ahora los investigadores están completamente confundidos: aunque ahora hay mucho "ruido" en los datos que aún no se han filtrado, ¡ya es bastante obvio que no hay metano en la atmósfera de Marte!
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El equipo de Curiosity sospechaba que la naturaleza cíclica de las emisiones de metano provenía de fuentes del interior del planeta (quizás no solo geológicas, sino también orgánicas). Ahora, esta hipótesis ha recibido aún más argumentos: los científicos saben con certeza que el metano no proviene del exterior. Hay otra circunstancia misteriosa: los astrónomos sospechan que cada año cientos de toneladas de materia orgánica ingresan a la atmósfera marciana junto con el polvo cósmico, que, al quemarse, también debería formar metano. La pregunta es: ¿dónde desapareció toda esta enorme masa de materia?
Hasta ahora, los astrónomos no tienen respuesta. TGO continuará operando hasta 2022, por lo que la humanidad todavía tiene una pequeña posibilidad de desentrañar el misterio de Marte. Queda por ver qué otros secretos nos presentará el Planeta Rojo en el futuro.
Vasily Makarov
