Los zoólogos estadounidenses lograron encontrar los primeros rastros reales de una rata gigante en las Islas Salomón, que se consideraba casi mítica. Este roedor es capaz de competir en tamaño con razas pequeñas de perros y gatos, según un artículo publicado en el Journal of Mammology.
“La nueva especie de mamíferos es una criatura verdaderamente asombrosa: es una rata enorme, simplemente gigante. Ésta es la primera especie de rata descubierta en los últimos 80 años en las Islas Salomón, cuyos rastros los científicos han estado buscando sin éxito durante todo este tiempo”, dice Tyrone Lavery del Field Museum de Chicago (EE. UU.).
Los primeros viajeros a las islas tropicales del Caribe y el Océano Índico a menudo contaban en sus memorias que ratas y otros roedores inusualmente grandes y agresivos viven en estos terrenos, que se asemejan a gatos y perros en tamaño, y no a sus parientes de Europa.
La mayoría de estas "mega ratas", como dicen los científicos, se extinguieron después de que la civilización llegó a las islas y con sus atributos inalterables: la tala masiva de árboles, perros y otros animales domésticos capaces de atrapar y comer roedores. Según los cálculos de los genetistas, solo en los dos primeros siglos de colonización de América, los europeos destruyeron dos docenas de especies de estas ratas.
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En las Islas Salomón, según Lavery, durante mucho tiempo ha existido una leyenda sobre las ratas gigantes que llevan un estilo de vida reservado y alcanzan tamaños realmente récord, según las historias de los residentes locales, hasta 50 centímetros de largo. Los científicos llevan más de 80 años intentando encontrar "mecha", como los aborígenes llaman a la rata, pero hasta ahora no han podido encontrar a esta mítica criatura.
Según el zoólogo, él mismo participó en una búsqueda infructuosa y recientemente comenzó a dudar de que esta especie exista realmente, y se inclinó a pensar que los lugareños consideraban a las ratas negras comunes como una especie separada y les atribuían propiedades inusuales.
Poco después, tuvo suerte. Caminando por el bosque, el científico vio una rata saliendo de debajo de un árbol recién talado. El tamaño inusualmente grande y la estructura única del cráneo sugirieron inmediatamente al zoólogo que se trataba de una nueva especie de mamíferos.
Esta rata, llamada Uromys vika, realmente resultó ser un roedor muy grande: alrededor de un kilogramo de peso y unos 45 centímetros de largo. Tal tamaño, como sugieren los científicos, puede deberse a la dieta inusual de esta criatura que ya no es mítica: la rata se alimenta de cocos, roe la cáscara y come la carne.
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Las dificultades para encontrar una rata, como explica Lavery, se deben al hecho de que no vive en el suelo, como casi todas las demás ratas, sino en las ramas de los árboles y muy raramente cae. Según el científico, sus antepasados llegaron a las Islas Salomón de la misma manera que muchos otros "megagatos": mediante "rafting" improvisados, viajando sobre los troncos de árboles arrojados al mar por los ríos de Asia o Australia.
Como muchos otros habitantes de las islas tropicales, según el zoólogo, es probable que Uromys vika caiga inmediatamente en el Libro Rojo como una especie en peligro de extinción, ya que su población es pequeña y la deforestación está en marcha en la isla Wangunu, donde Lavery tropezó con un animal mítico. Los científicos esperan que las autoridades del archipiélago pronto tomen medidas para proteger a esta nueva especie.
