La enana roja Proxima Centauri, perteneciente al sistema estelar Alpha Centauri y ubicada a una distancia de 4,25 años luz de nosotros, ha descubierto el planeta Proxima Centauri b, y puede tener agua líquida y otras condiciones para sustentar la vida. De los 3,5 mil exoplanetas que se han descubierto fuera del sistema solar desde 1995, es el más cercano a la Tierra.
Su masa es cercana a la de la Tierra, mientras que su año es diez veces más corto. A pesar de que está separado de la estrella solo unos pocos millones de kilómetros, es potencialmente adecuado para la existencia de vida. El descubrimiento fue anunciado en una conferencia de prensa del Observatorio Europeo Austral en agosto de 2016 en Alemania.
El planeta fue descubierto por el método de velocidad radial utilizando el espectrógrafo HARPS del Observatorio Europeo Austral. Un cuerpo grande, que gira alrededor de la estrella, como si la sacudiera con su gravedad: la luminaria se acelera ligeramente hacia el observador terrestre y luego, por el contrario, se aleja de él. En este caso, el desplazamiento Doppler del espectro se observa en la radiación de la estrella que llega a los astrónomos, que es diferente para los momentos de aproximación y salida. Al determinar el período de tales oscilaciones de una estrella, los astrónomos descubren la periodicidad de la rotación y la masa mínima de un cuerpo que influye en él con su gravedad.
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Para el planeta Proxima Centauri b, el período de rotación alrededor de la estrella (año) es de 11,2 días y la masa mínima es de 1,3 la de la Tierra. Un año de 11,2 días significa que el planeta está más cerca del centro de la zona habitable. Esto es posible porque Proxima Centauri es una enana roja con una luminosidad 60 veces menor que la del sol. Por lo tanto, todos los planetas con un año que dura entre 4 y 15 días terrestres están potencialmente habitados allí.
Proxima es una enana roja con una temperatura superficial de 3.000 Kelvin (la mitad que la del Sol), por lo que los planetas en su zona habitable están muy cerca de ella. Proxima Centauri b se encuentra a solo 7 millones de kilómetros de la estrella. Debido a esto, la gravedad de la luminaria ha logrado durante mucho tiempo la captura de las mareas, un estado en el que la rotación del planeta y la estrella está sincronizada por interacción gravitacional (como en el par Luna-Tierra).
Esto significa que el planeta siempre está de cara a la luminaria por el mismo lado, donde reina el día eterno. En el otro hemisferio, respectivamente, hay una noche eterna. En el límite de las zonas iluminadas y no iluminadas del planeta, reina un amanecer y un atardecer igualmente eternos. Anteriormente, varios investigadores expresaron dudas sobre la posibilidad de la existencia de una vida compleja en condiciones tan inusuales según nuestros estándares.
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