Las alucinaciones más comunes y dramáticas son las que ocurren inmediatamente antes de acostarse o inmediatamente después, o simplemente mientras está acostado.
Por supuesto, los sueños también son percepciones falsas que se observan durante el sueño; sin embargo, dado que no estamos despiertos, por lo general no se consideran alucinaciones. Asimismo, durante nuestro descanso habitual, a veces nos entregamos a todo tipo de fantasías. Pero este juego de imaginación suele ser voluntario y no se considera una alucinación.
Las alucinaciones relacionadas con el sueño generalmente ocurren durante los momentos de vigilia inmediatamente antes o después de dormir. Tomemos, por ejemplo, el caso de un joven estudiante de antropología que más tarde se convirtió en un científico famoso.
En 1964, mientras era estudiante universitario, David Hufford se encontró con el terrible Night Strangler. Agotado por un ataque de mononucleosis y preparándose para sus exámenes finales, Hufford entró en una habitación que alquiló fuera del campus un diciembre y cayó en un sueño profundo. Una hora más tarde, se estremeció y se despertó con el sonido de una puerta al abrirse, la misma puerta que él mismo cerró y echó antes de irse a la cama. Después de eso, Hufford escuchó pasos desde la puerta hasta la cama y sintió la presencia del mal. El joven se apoderó del horror, no podía mover un solo músculo, sus ojos muy abiertos se congelaron.
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Sin previo aviso, la siniestra criatura, quienquiera que fuera, saltó sobre el pecho de Hufford. La caja torácica se encogió bajo la presión del peso. Se hizo difícil respirar. Hufford sintió que un par de manos agarraban su cuello y comenzaban a apretar. "Pensé que iba a morir", dice.
En ese momento, la fuerza que impedía que Hufford se moviera, como si hubiera desaparecido en alguna parte. Saltó como escaldado y corrió varias cuadras hasta el dormitorio de estudiantes, donde se refugió. “Vaya, es un misterio”, recuerda con una risa forzada, “pero no le conté a nadie lo que pasó” (Bower, 2005, p. 27).
Este incidente, que le sucedió al profesor Hufford cuando era estudiante, ilustra varios fenómenos comunes en tales situaciones, incluidas las alucinaciones y la parálisis del sueño. Algunas personas experimentan alucinaciones hipnagógicas auditivas o visuales justo antes de quedarse dormidas.
Por lo general, presentan rostros de personas, paisajes, varias escenas. Pueden ser pseudoalucinaciones (que, aunque parecen reales, la persona no percibe como reales) o alucinaciones verdaderas (tomadas en serio). Normalmente, las alucinaciones hipnagógicas son imágenes estáticas.
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Pueden aparecer durante el día, en momentos de cansancio o siesta, así como con falta de estímulos externos, o pueden superponerse a lo que una persona ve en la realidad. Estas alucinaciones son relativamente comunes y el 37% de la población las experimenta con frecuencia. Asimismo, en un estado medio dormido justo antes de despertar, una persona puede experimentar alucinaciones hipnopómpicas. Por regla general, repiten fragmentos de sueños recientes.
La parálisis del sueño es una condición dramática asociada con el sueño en la que una persona no puede hablar o moverse inmediatamente antes de dormirse o al despertar. A veces siente que "ahí, afuera" hay alguien o algo, pero no puede moverse ni gritar. En esos momentos, las alucinaciones visuales, auditivas o táctiles son comunes.
Desde un punto de vista fisiológico, cuando dormimos, nuestro cuerpo se inmoviliza temporalmente y los músculos esqueléticos (los que se utilizan para el movimiento, los gestos y el habla) se paralizan temporalmente. Por eso no intentamos poner en práctica lo que vemos en los sueños. En un estado de parálisis del sueño, el cerebro se despierta, sale del estado neurofisiológico del sueño, pero el cuerpo permanece paralizado por muy poco tiempo.
En este momento, una persona es plenamente consciente de sí misma y de su entorno, pero no puede moverse ni hablar y, a veces, también experimenta alucinaciones similares a los sueños. La parálisis del sueño, así como las alucinaciones hipnapédicas e hipnopómpicas pueden ser aterradoras para una persona desinformada.
Muchas personas experimentan parálisis del sueño solo unas pocas veces en sus vidas, pero con aquellos que tienen ciertos trastornos del sueño (narcolepsia), esto sucede con más frecuencia. Es posible que los numerosos encuentros con fantasmas, extraterrestres y ángeles que se han producido en todo el mundo en distintos momentos sean en realidad casos de parálisis del sueño y el terrible horror vivido al mismo tiempo.
