Algunos roedores tienen un mecanismo de defensa misterioso contra el cáncer, que les permite vivir (según los estándares de criaturas tan diminutas) felices para siempre. Y si la humanidad quiere aprender a lidiar con los tumores cancerosos y las metástasis, debería buscar una receta, digamos, a partir de proteínas ordinarias
Eso dice la bióloga Vera Gorbunova y sus colegas de la Universidad de Rochester.
“No nos hemos encontrado con este mecanismo antitumoral hasta ahora, porque no existe en las dos especies que se utilizan más comúnmente para la investigación del cáncer: en ratones y en humanos”, dice Gorbunova. - Los ratones son pequeños y no viven mucho, las personas son grandes y viven mucho más. Y este mecanismo, al parecer, existe sólo en animales pequeños y al mismo tiempo longevos.
Los científicos hicieron su descubrimiento al estudiar la expresión de genes responsables del trabajo de la enzima telomérica en las células, sitios protectores en los extremos de los cromosomas que se acortan con cada ciclo de división celular.
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Por tanto, la alta actividad de esta enzima (regulada por determinadas proteínas, los componentes catalíticos de la telomerasa) prolonga el tiempo durante el cual la célula conserva la capacidad de dividirse. Esto promueve la autocuración del tejido en caso de daño, pero, como un precio, aumenta significativamente el riesgo de cáncer.
Los biólogos también asocian la esperanza de vida de los seres vivos y el riesgo de mutaciones con el acortamiento gradual de los telómeros.
Pero este proceso es solo uno de muchos factores: los mecanismos genéticos del envejecimiento, así como los cambios en el metabolismo relacionados con la edad, apenas están comenzando a revelar sus secretos. Y la conexión entre los telómeros y la reparación de tejidos es bastante ambigua.
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| Telómeros en los extremos de los cromosomas. Estas secciones de ADN protegen la información genética de la célula, pero con cada división no se reproducen por completo (ilustración del sitio wikimedia.org). |
Anteriormente, los científicos creían que la expresión de la telomerasa estaba determinada por la vida útil de una especie.
En las criaturas que viven más de 70 años, en la vejez, la posibilidad de aparición de células cancerosas aumenta y luego, dicen, los genes comienzan a suprimir la actividad de la enzima, protegiendo al cuerpo tanto como sea posible del cáncer, pero, por desgracia, sin prolongar la vida de la existencia terrenal (si al final de nuestra vida, la actividad de la telomerasa no se suprimió, contraeríamos cáncer con mucha más frecuencia).
Sin embargo, el trabajo anterior de Gorbunova mostró que, de hecho, la expresión de la telomerasa y su supresión en individuos "envejecidos" se correlaciona bien no con la esperanza de vida, sino con el peso corporal. Hay lógica en esto. Cuantas más células haya en el cuerpo, mayor será la probabilidad de que una de ellas tarde o temprano se vuelva cancerosa.
Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Rochester ha revelado detalles aún más interesantes "de la vida de la telomerasa", utilizando el ejemplo de los roedores.
¿Por qué exactamente ellos? El hecho es que los diferentes tipos de roedores ocupan un rango muy amplio en el peso corporal, al mismo tiempo, todos son animales emparentados, lo que permite comparar más correctamente sus genes.
| Peso y vida útil de algunos roedores. Como puede ver, no existe una correlación inequívoca entre uno y otro. Solo hay un patrón aproximado (más difícil - más largo) y una serie de excepciones interesantes a esta regla (ilustración del sitio rochester.edu). |
Entonces resultó que la enzima está activa durante toda la vida en los roedores pequeños, pero no en los grandes.
Además, surgieron diferencias aún más extrañas. Por ejemplo, los ratones con su telomerasa activa no viven mucho, y las proteínas (también con esta enzima "encendida") - un cuarto de siglo. Al mismo tiempo, las poblaciones de ardillas no mueren de cáncer en absoluto: los amantes de las nueces de cola evitan felizmente cualquier forma de este.
Con los ratones, todo está más o menos claro: estos animales pueden contraer cáncer, pero para ellos esa posibilidad no es tan importante: el gato comerá antes. Pero poder curar heridas puede ser fundamental.
En las proteínas, explican los investigadores, existe una especie de mecanismo de compensación que previene el desarrollo del cáncer, a pesar de que la telomerasa está constantemente activa. Y esta "invención" no solo la utilizan las proteínas. También se distinguieron ratas topo sin pelo, ardillas listadas, ratas almizcleras y chinchillas.
(Los detalles del descubrimiento se pueden encontrar en un comunicado de prensa de la universidad y en un artículo de los autores del estudio en la revista Aging Cell).
¿Qué es este mecanismo?
Gorbunova cree que las proteínas y algunos de sus otros parientes han desarrollado un control estricto sobre las funciones de las células. Estos últimos pueden "comprender" por sí mismos si la división es apropiada o inapropiada en un momento dado, es decir, distinguen entre reproducción sana y reproducción desenfrenada: el cáncer.
Las células de las proteínas evitan de alguna manera su división, y solo cuando es realmente necesario. Los biólogos de Rochester sugieren que las células de los roedores pequeños pero de larga vida son muy sensibles a las señales de los tejidos circundantes, lo que permite que esas células "decidan" si se dividen o no.
Vera y sus colegas esperan descubrir y explicar este mecanismo de defensa contra el cáncer. Y allí, quizás, habrá una forma de incluirlo en una persona.
