El descubrimiento en un meteorito de material característico de moléculas de ADN y ARN y la confirmación de su origen extraterrestre puede llevar a una revisión total de nuestras ideas sobre el origen y evolución de la vida tanto en la Tierra como en el Universo
Un equipo de investigación internacional dirigido por la Dra. Zita Martins del Imperial College de Londres presentó nucleobases extraterrestres en el meteorito Murchison en las cartas de Ciencias Planetarias y de la Tierra del 15 de junio de 2008, confirmando por primera vez el origen extraterrestre de moléculas clave de ADN y ARN encontrado en el meteorito Marchinson.
Este meteorito fue encontrado en Australia en 1969.
En el meteorito se encontraron moléculas de uracilo (2,4-dioxopirimidina), que son un componente característico de los ácidos ribonucleicos y están presentes en todas las células vivas, y xantina, que es un producto intermedio de la escisión de los ácidos nucleicos en ácido úrico. La xantina (2,6-purindiona) es un producto de oxidación de las purinas (adenosina y guanina) que contiene nitrógeno.
Uno de los signos que permitió juzgar el origen extraterrestre del material orgánico encontrado en el meteorito fue la estructura isotópica de los átomos de carbono que componen su composición; el contenido anormalmente alto de isótopos de carbono pesados en las moléculas aisladas solo puede explicarse por su formación fuera de la Tierra. Una "firma" isotópica diferente es característica de las moléculas de uracilo y xantina formadas en condiciones terrestres. Cada vez hay más signos de que la vida no solo puede existir en otros planetas, sino que también puede ser transportada a largas distancias en el espacio, incluso en formas relativamente altamente organizadas.
Así, un experimento realizado en 2004 a bordo de la nave espacial rusa Foton-M2 mostró que todas las muestras de líquenes de dos especies que pasaron más de dos semanas en total por la borda, en el espacio, en una cápsula abierta bajo la influencia de una combinación de factores - vacío, la ingravidez, las fluctuaciones de temperatura dentro de amplios límites, así como la radiación cósmica, sobrevivieron y retuvieron la capacidad de fotosíntesis al regresar a la Tierra.
En 2007, se demostró que los hongos tienen un mecanismo específico para obtener energía, diferente a la fotosíntesis, debido a la conversión directa de la radiación. El agente de conversión es la melanina, cuyo papel en el metabolismo de los hongos ha sido un misterio antes. Los estudios han demostrado que la radiación, que es 500 veces más alta que la radiación de fondo característica de la superficie de la Tierra en la actualidad, contribuye a una aceleración significativa del crecimiento de hongos. Las observaciones astronómicas han demostrado la posibilidad de sintetizar moléculas orgánicas complejas directamente en el espacio, en nubes de gas y polvo.
Uno de los generadores de materia orgánica ya ha sido identificado en el sistema solar: la sonda Cassini ha descubierto que no solo se vierte agua al espacio desde Encelado, la luna de Saturno, sino un "caldo" orgánico, en el que, en particular, fue posible identificar de manera confiable la presencia de moléculas de CO y CO2.
Otro descubrimiento, que indica la posibilidad de la formación de material genético y su "entrega" a la Tierra, si se confirma mediante más investigaciones, puede cambiar radicalmente nuestras ideas sobre la evolución de la vida en la Tierra y su origen, así como sobre la variedad de condiciones en las que puede desarrollarse y surgir. Los nuevos datos sobre la posibilidad del origen de la vida fuera de la Tierra se presentarán en el portal de Investigación y Desarrollo - I + D. CNews.
