En 1918 terminó la guerra más sangrienta de ese momento. Este año también marcó el comienzo de una nueva guerra. Habiendo puesto fin al asesinato en masa entre la gente, la naturaleza tomó esta prerrogativa sobre sí misma y comenzó a causar estragos. La epidemia de influenza de 1918-1919 se cobró entre 20 y 40 millones de vidas, más que la Primera Guerra Mundial, y mató a más personas en un año que la peste bubónica en cuatro años.
"Durante cuatro años y medio, la medicina se ha dedicado a mantener a las personas en la línea de fuego", escribió el Journal of the American Medical Association de 1918. "Ahora debe desatar todas sus fuerzas contra el peor enemigo de todos: las enfermedades infecciosas".
¿Podría renacer un virus tan mortal? Si. La pregunta es si estaremos preparados para esto.
Hablando en una conferencia sobre medicina exponencial en Singularity University, el Dr. George Post sugirió que no estamos prestando suficiente atención al riesgo de otra pandemia global.
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“Nos ha tranquilizado el enfoque constante en las enfermedades infecciosas globales”, dice Post. "Tenemos un estado inadecuado de vigilancia de amenazas".
Post es profesor de innovación en el cuidado de la salud y científico jefe de sistemas adaptativos en la Universidad Estatal de Arizona. En su discurso, describió las enfermedades en todo el mundo durante la última década. Desde el virus Chikungunya hasta el Ébola y el Zika, dice el médico, están surgiendo enfermedades latentes y siguen apareciendo otras nuevas. La última epidemia de ébola mató a 10.000 personas y el virus Zika se está propagando rápidamente.
Los virus malos están creciendo rápidamente. “Es una especie de carrera armamentista”, dice Post.
El mayor problema, dice Post, es la rapidez con la que podemos desplegar nuestras defensas. La velocidad es de suma importancia. Pero cuando se trata de desarrollar y producir vacunas, no hay velocidad. Las pruebas de diagnóstico se desarrollan hasta un año; vacunas - de tres a diez años.
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Incluso si pusiéramos toda nuestra capacidad de producción de vacunas en la lucha contra un virus, la capacidad total sería de aproximadamente 900 millones de dosis para una población de 7 mil millones.
Para combatir eficazmente un futuro virus con potencial pandémico, el Post lo llama Agente X, debemos responder las siguientes preguntas:
- ¿Cómo saber de qué defenderse?
- ¿Cómo producir una nueva vacuna?
- ¿Cómo distribuir medicamentos?
- ¿Cómo hacerlos disponibles?
Él cree que las nuevas tecnologías como la secuenciación rápida del genoma, la informática avanzada y la ingeniería de proteínas conducirán a soluciones más rápidas y eficientes en el futuro.
La fabricación de vacunas es en gran parte biológica, señala Post. El virus que nos interesa es el punto de partida de una nueva vacuna. Este proceso debe acelerarse construyendo componentes moleculares de vacunas desde cero.
Para hacer esto, dice Post, necesitamos computadoras poderosas para analizar, modelar y catalogar la estructura molecular que estimula la inmunidad. Esta biblioteca inmunológica describirá las reglas para tratar con nuevos invasores.
"Si el Agente X llega a nosotros, y si tenemos estas reglas a mano, podemos secuenciar el genoma del Agente X en cuestión de días, incluso horas", dice Post. Este genoma nos dirá qué proteínas produce el virus y qué antígenos necesitamos sintetizar.
Luego, tendremos que utilizar nuestra capacidad para alterar las proteínas y diseñar la propia vacuna.
Post dice que este es el mundo hacia el que nos dirigimos, incluso si todavía pasa desapercibido. Se necesita mucha potencia informática para analizar las complejas estructuras tridimensionales de las proteínas y determinar cómo se pliegan, y la síntesis química de proteínas sigue siendo un gran desafío para los científicos.
Pero a medida que las técnicas de secuenciación del genoma, la potencia informática y la ingeniería de proteínas evolucionan y convergen, nos espera un mundo con la capacidad de responder rápidamente y a gran escala a futuras amenazas virales. Al aprovechar de manera efectiva las industrias químicas distribuidas a nivel mundial y con un plan de producción de vacunas claro, podríamos expandir la capacidad de producción a cientos de millones o miles de millones de dosis.
ILYA KHEL
